Puntos clave
- A pesar del contacto constante con pescadores, buceadores y embarcaciones durante siglos.
- Los balleneros las llamaban asesinas de ballenas. En inglés se invirtió el orden de las palabras.
- Todas las muertes que la gente recuerda ocurrieron en tanques, no en los océanos.
- Una población pequeña, a miles de kilómetros de distancia, interesada en los timones.
En resumen
No existe ningún registro de una orca salvaje que haya matado a un ser humano. Ni en Noruega ni en ningún otro lugar, a lo largo de una extensa historia de personas que pescan, navegan, nadan y bucean en aguas donde abundan.
Hay un puñado de incidentes documentados en los que una orca salvaje hirió o golpeó a una persona, y son significativos precisamente porque son tan poco frecuentes que se conoce cada uno por separado. Si se comparan con el número de encuentros que ocurren cada año, la tasa se aproxima a cero.
Esto no se debe a que las orcas sean dóciles. Son el depredador más capaz del océano y no hay nada en el mar que no pudieran matar si se lo propusieran. Se debe a que no parecen considerar a las personas alimento y a que las poblaciones son extremadamente conservadoras respecto a lo que consideran comida.
De dónde viene el nombre
El nombre inglés es fruto de un accidente de traducción y ha perjudicado enormemente la reputación del animal.
Los balleneros españoles que observaban a estos animales atacar a grandes ballenas las llamaban asesinas de ballenas. Al pasar al inglés, la expresión invirtió el orden y se convirtió en killer whale, que describe a una ballena que mata, en lugar de a un animal que mata ballenas. El significado original era preciso y específico; la versión inglesa parece una advertencia general.
El nombre científico tampoco ha ayudado. Evoca el inframundo y a los muertos, una asociación que no merece un delfín que se alimenta de peces en un fiordo noruego.
Orca es el término más apropiado para lo que verá aquí y es el que utiliza todo el mundo que trabaja en el agua.
Una aleta a corta distancia, una situación tan peligrosa como puede llegar a serlo
La población que va a ver
Conviene ser específico en lugar de general, porque la respuesta general oculta la información útil.
Las poblaciones de orcas se especializan, y su especialización es casi absoluta. Una población que caza focas en la Antártida y otra que come arenques frente al norte de Noruega son animales conductualmente diferentes que, casualmente, comparten el nombre de una especie.
Las orcas de estos fiordos comen peces. Todo su repertorio de caza gira en torno a concentrar y aturdir bancos de arenques, una técnica que aprenden dentro de la familia a lo largo de los años. Nada de ese conjunto de habilidades se aplica a una persona en un barco y nada de su comportamiento sugiere interés alguno en adquirirlo.
La versión práctica, para quien esté de pie en una cubierta: está observando a un animal extremadamente hábil para atrapar algo que no es usted.
Las orcas en cautividad y por qué no es la misma historia
Todos los casos conocidos de una orca que mató a una persona ocurrieron en cautividad, y la diferencia no es un detalle técnico.
Una orca en cautividad vive en un tanque que representa una fracción diminuta del espacio que recorre a diario en libertad, normalmente separada de su familia y, en ocasiones, alojada con animales de poblaciones no emparentadas que no comparten sus llamadas ni su comportamiento. La estructura social que organiza toda la vida de una orca desaparece y nada la sustituye.
En algunos individuos, esto da lugar a un comportamiento anormal sin equivalente en la naturaleza, incluida la agresividad hacia los entrenadores. Interpretar esos incidentes como pruebas sobre las orcas salvajes es como extraer conclusiones sobre los elefantes salvajes a partir de un circo.
También por eso observarlas desde un barco, en el agua que ellas han elegido, es sencillamente una forma mucho mejor de verlas.
Cero
No existe ningún caso documentado de una orca salvaje que haya matado a una persona, en ningún océano ni en ningún momento de la historia documentada de los encuentros.
Las embarcaciones frente a España y Portugal
Desde 2020, una subpoblación de orcas de los alrededores del Strait of Gibraltar y de la costa atlántica ibérica ha estado entrando en contacto con veleros, concentrándose en el timón y, en varios casos, inutilizando el gobierno. Varias embarcaciones han sufrido daños suficientes para necesitar un remolque y algunas se han hundido.
Ha sido objeto de una amplia cobertura informativa, en su mayor parte con un enfoque que presenta a los animales como atacantes. Los investigadores que trabajan con esa población describen algo más parecido a un comportamiento que se propagó socialmente entre un pequeño número de individuos, en su mayoría juveniles, y que se dirige a un timón en movimiento, no a las personas. Nadie ha resultado herido.
Hay tres aspectos importantes para quienes visitan Noruega. Esa población es un grupo pequeño y separado, a miles de kilómetros de distancia. El comportamiento afecta a los timones de veleros navegando a vela, no a embarcaciones a motor de este tamaño. Y no se ha registrado un comportamiento comparable entre las orcas del norte que se alimentan de arenques.
Es un episodio fascinante y genuinamente no resuelto del comportamiento animal, y merece una cobertura mejor de la que ha recibido. Sin embargo, no constituye una evaluación del riesgo para una embarcación de avistamiento de ballenas en el Ártico.
Entonces, ¿qué debería preocuparle de verdad?
Los verdaderos peligros del día son poco glamurosos y merecen más atención por su parte que las ballenas.
El frío es el primero. Ocho horas en el mar durante un invierno ártico, muchas de ellas de pie y sin moverse en una cubierta abierta, resultan más frías de lo que indica la temperatura, y el traje térmico que se proporciona cumple una función importante. Lleve guantes adecuados, gorro y botas.
El estado del mar es el segundo. La travesía puede ser movida y el operador incluye a las personas propensas al mareo entre aquellas a quienes no les conviene el viaje. Si no está seguro, tome algo antes de la salida y no después.
Moverse por el barco es el tercero. Las cubiertas mojadas, el oleaje y una cámara que no quiere dejar caer forman una combinación que provoca muchos más incidentes en las excursiones de naturaleza que los propios animales. Agárrese a la barandilla, no a la cámara.
