Las Orcas del Norte de Noruega: Quiénes Son

El delfín más grande del océano

Una orca es un delfín. No es una ballena que se parece a un delfín ni un pariente cercano: es un miembro de pleno derecho de la familia Delphinidae y, con mucha diferencia, el animal más grande de ella. Todo lo que usted sabe sobre los delfines se aplica también a las orcas, a una escala mayor y de una forma considerablemente más seria.

Un macho adulto alcanza aproximadamente nueve metros y pesa varias toneladas. Su aleta dorsal lo delata: es una lámina alta y recta que puede sobresalir casi dos metros del agua y que se distingue al otro lado de un fiordo en un día tranquilo. Las hembras son más pequeñas, de seis a ocho metros, y tienen una aleta más corta que se curva hacia atrás en lugar de mantenerse erguida.

El patrón blanco y negro no es decorativo. La mancha blanca junto al ojo, la parte inferior blanca y la silla de montar gris situada detrás de la aleta desdibujan el contorno de un animal muy grande en aguas abiertas, y el destello del vientre blanco se utiliza deliberadamente durante la caza para dirigir a los peces hacia donde el grupo quiere.

Una especie, muchos pueblos distintos

Lo más importante que debe entender sobre las orcas es que la palabra describe una especie y poco más. En todo el mundo hay poblaciones especializadas en peces, poblaciones especializadas en focas y otros mamíferos marinos, y poblaciones especializadas en tiburones. Comparten el océano, pero no se mezclan.

Estos grupos difieren en tamaño, marcas, sonidos, técnicas de caza y alimentos que aceptan o rechazan. No se cruzan ni siquiera cuando sus áreas de distribución se solapan. Los biólogos los describen como ecotipos, y se comportan mucho más como culturas distintas que como variaciones regionales.

Los animales de las costas del norte de Noruega pertenecen a una población que se alimenta de peces. Todo su ciclo anual gira en torno a encontrar y comer arenques, y una foca que pase nadando junto a un grupo de caza no corre ningún peligro especial por su parte. Este hecho se refiere a esta población, no a las orcas en general.

Una aleta dorsal fuera del agua, el identificador más fiable

Cuántas hay y adónde van

Nadie las cuenta con exactitud, porque son animales móviles en un océano muy extenso. Las estimaciones para el Atlántico nororiental en su conjunto ascienden a decenas de miles, y una parte considerable utiliza las aguas noruegas en algún momento del año.

Para quien visita la zona, lo más importante es que estos fiordos no son su hogar. Son un área de alimentación invernal. Las orcas llegan cuando llegan los arenques, pasan los meses oscuros siguiendo los bancos de peces y se dispersan cuando los peces se marchan para desovar.

Se conoce peor dónde pasan el resto del año, y decirlo así es una muestra de honestidad, no una evasiva. Algunas han sido registradas mar adentro, otras junto a la costa y otras en aguas mucho más septentrionales. La concentración invernal en los fiordos es simplemente el momento y el lugar en que resulta más fácil encontrarlas, por eso toda la actividad turística existe durante esta temporada.

El resumen más honesto es que el invierno se conoce con detalle y el resto del año, solo a grandes rasgos.

Cada animal tiene un nombre o, al menos, un número

Las orcas son especialmente fáciles de identificar individualmente, y los investigadores de aquí aprovechan plenamente esa ventaja. La forma de la aleta dorsal, las muescas y hendiduras que se forman en su borde posterior a lo largo de la vida y el patrón exacto de la mancha gris en forma de silla de montar que tiene detrás son tan fiables como una huella dactilar.

Las fotografías tomadas desde las embarcaciones se comparan con un catálogo, y un animal visto este invierno puede relacionarse con otro fotografiado años atrás. Con el tiempo, esto permite reunir algo mucho más útil que un recuento: un registro de quién viaja con quién, que es precisamente la forma en que llegó a conocerse la estructura familiar de esta población.

Las embarcaciones de avistamiento de cetáceos contribuyen a ello. Una fotografía nítida de perfil de una aleta con la mancha en forma de silla de montar visible es realmente un dato útil, algo agradable de saber mientras usted permanece en una cubierta fría con una cámara.

Una vida larga y pausada

Las orcas viven a una escala temporal humana. Las hembras suelen llegar a los cincuenta años y pueden vivir bastante más, hasta bien entrada la década de los setenta y más allá en poblaciones bien estudiadas. Los machos viven menos, normalmente de treinta a cincuenta años, y la diferencia es tan constante que se considera una característica de la especie, no cuestión de mala suerte.

También se reproducen lentamente, a ese mismo ritmo. Una hembra tiene su primera cría en la adolescencia y, como mucho, produce una cada varios años, con una gestación de alrededor de un año y medio. Un grupo no se recupera rápidamente de la pérdida de uno de sus miembros.

Además, las hembras dejan de reproducirse mucho antes de dejar de vivir, algo lo bastante poco común entre los mamíferos como para decirlo claramente. Una hembra de edad avanzada puede pasar décadas sin reproducirse, y lo que hace durante esas décadas resulta ser fundamental para el funcionamiento de la sociedad de las orcas.

Todo esto hace que una población de orcas cambie lentamente en cualquier dirección. Una buena racha de años con abundancia de arenques no provoca un auge, y una década mala no vacía la costa de la noche a la mañana. En la mayoría de los casos, los animales que recorren estos fiordos este invierno son los mismos que los recorrían hace una década, y varios de ellos seguirán aquí dentro de otra década.

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