Dialectos de las Orcas: Cada Manada Tiene Sus Propias Llamadas

Tres sonidos diferentes para tres funciones diferentes

Las orcas producen sonidos de tres grandes categorías, y conviene diferenciarlos porque no son variaciones de lo mismo.

Los clics de ecolocalización son una herramienta de orientación. El animal emite un pulso agudo y lee el eco para hacerse una imagen de lo que hay delante de él en el agua, en condiciones en las que los ojos no sirven de nada. En un fiordo ártico oscuro en diciembre, así es como una ballena ve.

Las llamadas discretas son el canal social. Son los sonidos pulsados, chirriantes y estridentes que la mayoría de la gente imagina, y se utilizan entre animales, no para localizar objetos. Cada población emplea un conjunto limitado de ellas, y cada una es lo bastante constante como para reconocerse y catalogarse como un tipo.

Los silbidos son la tercera categoría: tienen un tono más alto y definido, y se utilizan sobre todo a corta distancia dentro del grupo. Llegan menos lejos y parecen cumplir una función interpersonal más discreta.

Qué es realmente un dialecto

Lo interesante son las llamadas discretas, porque las distintas familias no utilizan las mismas.

Cada matrilinaje tiene un repertorio: un conjunto específico de tipos de llamadas que produce en proporciones concretas. La familia que está a su lado en el mismo fiordo compartirá algunos de esos tipos, pero no otros, y tendrá unos cuantos propios. Si registra suficientes, podrá saber qué familia está escuchando sin ver una sola aleta.

Llamarlo dialecto es una analogía deliberada, no una afirmación sobre el lenguaje. No hay pruebas de que una llamada concreta signifique algo concreto como lo hace una palabra. Lo que las llamadas codifican de forma fiable es la identidad: quién llama y a qué familia pertenece.

El repertorio se aprende. Una cría adquiere las llamadas de su familia al crecer escuchándolas, exactamente igual que adquiere la técnica de caza familiar; una cría criada en otro grupo sonaría como ese grupo.

El resoplido es una respiración. Las llamadas permanecen bajo la superficie.

Cómo se deduce el parentesco a través del sonido

Como los dialectos se aprenden y las familias nunca se separan, el grado de coincidencia entre dos repertorios indica cuánto hace que esas dos familias compartieron una matriarca.

Los grupos que comparten muchos tipos de llamadas son parientes cercanos cuyas líneas se separaron recientemente. Los grupos que solo comparten unos pocos pertenecen al mismo grupo acústico general, pero divergieron hace mucho tiempo. Los grupos que no comparten ninguno pueden utilizar las mismas aguas y ser, en la práctica, completos desconocidos.

Esto proporciona a los investigadores algo poco habitual: una forma de trazar las relaciones de una población utilizando un hidrófono en lugar de una biopsia. El sonido viaja muy lejos bajo el agua y no requiere acercarse, por lo que una embarcación puede recopilar esta información sin molestar a los animales.

Combinado con la fotoidentificación de las aletas y las manchas de la silla de montar, este método ha permitido esclarecer la estructura social de una población que permanece fuera de la vista la mayor parte del tiempo.

También permite seguir la población a lo largo del tiempo. Un repertorio registrado hace 20 años puede compararse con otro registrado este invierno, y cuando las llamadas persisten, la familia también lo ha hecho.

Por qué estas orcas guardan silencio mientras cazan

En el norte de Noruega hay un factor que no se aplica a las orcas que cazan en otros lugares, y es uno de los aspectos más fascinantes de esta población.

Los arenques oyen extraordinariamente bien. Los peces de la familia Clupeidae tienen una disposición anatómica inusual que conecta un espacio lleno de gas con el oído interno, lo que amplía su capacidad auditiva muy por encima de lo que detectan la mayoría de los peces, hasta abarcar las frecuencias que produce una ballena cazadora.

Por eso, una orca que se ecolocaliza para acercarse a un banco de arenques se está anunciando ante el banco. Los estudios sobre las orcas que se alimentan de arenques aquí han descubierto que utilizan notablemente pocos clics de ecolocalización durante una cacería, en comparación con las orcas que persiguen otras presas, y que dependen en cambio de sonidos de baja frecuencia y de la coordinación entre animales que llevan años cazando juntos.

El golpe de cola responde a la misma lógica. Es un fenómeno de frecuencia muy baja, justo el rango en el que el oído de los arenques es más deficiente, y causa daño como una onda de presión, no como un ruido del que los peces puedan huir.

¿Puede usted oír algo de esto desde la embarcación?

Por encima de la línea de flotación, casi nunca. El sonido pasa muy mal del agua al aire, y lo que se oye en cubierta es el resoplido, que es una respiración, no una llamada.

Por debajo de la línea de flotación es como estar en otro océano. Un hidrófono arrojado por la borda de una embarcación silenciosa capta clics, llamadas y silbidos de animales que están muy lejos, y para la mayoría de la gente es lo más sorprendente de una jornada con orcas. Las aletas son la parte visible de algo fundamentalmente acústico.

Que una embarcación concreta lleve uno depende del caso, y conviene preguntar en lugar de darlo por hecho. En cualquier caso, los motores deben estar apagados para que funcione, otra razón por la que una embarcación que llega temprano y después permanece quieta ve más que otra que sigue moviéndose.

Sin ningún equipo, usted puede fijarse en lo mucho que se apaga el ruido cuando hay un grupo de orcas cerca. La gente deja de hablar, la tripulación apaga los motores y los únicos sonidos que quedan son los resoplidos y las aves. Ese silencio no es reverencia. Es la única forma de oír algo.

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