Dialetti delle Orche: Ogni Branco Ha i Propri Richiami

Tre rumori diversi per tre funzioni diverse

Le orche producono suoni in tre grandi categorie ed è utile distinguerle, perché non sono variazioni della stessa cosa.

I clic di ecolocalizzazione sono uno strumento di percezione. L'animale emette un impulso netto e interpreta l'eco, costruendosi un'immagine di ciò che si trova nell'acqua davanti a sé in condizioni in cui gli occhi sono inutili. In un fiordo artico buio a dicembre, è così che una balena vede.

I richiami distinti sono il canale sociale. Sono i suoni pulsati, scricchiolanti e striduli che la maggior parte delle persone immagina, e vengono usati tra animali anziché rivolti agli oggetti. Una determinata popolazione ne usa un insieme limitato, ciascuno abbastanza costante da poter essere riconosciuto e catalogato come tipo.

I fischi sono la terza categoria, più acuti e melodici, utilizzati soprattutto a distanza ravvicinata all'interno di un gruppo. Si propagano meno lontano e sembrano svolgere le interazioni sociali più discrete.

Che cos'è davvero un dialetto

La parte interessante riguarda i richiami distinti, perché famiglie diverse non usano gli stessi.

Ogni linea matrilineare possiede un repertorio: un insieme specifico di tipi di richiamo che produce in proporzioni precise. La famiglia che vive accanto, nello stesso fiordo, condividerà alcuni di questi tipi ma non altri, e ne avrà alcuni propri. Registrandone a sufficienza, è possibile capire quale famiglia si sta ascoltando senza vedere una sola pinna.

Definirlo un dialetto è un'analogia voluta, non un'affermazione sul linguaggio. Non vi sono prove che un determinato richiamo significhi qualcosa di preciso come accade per una parola. Ciò che i richiami codificano in modo affidabile è l'identità: chi sta chiamando e a quale famiglia appartiene.

Il repertorio si apprende. Un cucciolo acquisisce i richiami della propria famiglia crescendo e ascoltandoli, esattamente come acquisisce la tecnica di caccia della famiglia, e un cucciolo allevato in un gruppo diverso suonerebbe come quel gruppo.

Il soffio è un respiro. I richiami restano sotto la superficie.

Leggere i legami di parentela attraverso il suono

Poiché i dialetti vengono appresi e le famiglie non si separano mai, il grado di sovrapposizione tra due repertori testimonia quanto recentemente quelle due famiglie abbiano condiviso una matriarca.

I gruppi con molti tipi di richiamo in comune sono parenti stretti, le cui linee si sono separate di recente. I gruppi che ne condividono solo alcuni appartengono allo stesso ampio raggruppamento acustico, ma si sono separati molto tempo fa. I gruppi che non ne condividono nessuno possono frequentare le stesse acque ed essere, di fatto, estranei.

Questo offre ai ricercatori qualcosa di raro: un modo per mappare le relazioni all'interno di una popolazione usando un idrofono anziché una biopsia. Il suono si propaga lontano sott'acqua e non richiede di avvicinarsi, quindi un'imbarcazione può raccogliere queste informazioni senza disturbare nulla.

Insieme all'identificazione fotografica delle pinne e delle macchie a sella, è così che è stato possibile ricostruire la struttura sociale di una popolazione che vive per lo più lontano dalla vista.

Permette inoltre di interpretare la popolazione nel tempo. Un repertorio registrato venti anni fa può essere confrontato con uno registrato questo inverno e, laddove i richiami persistono, anche la famiglia è rimasta la stessa.

Perché queste orche restano silenziose durante la caccia

Nella Norvegia settentrionale c'è una complicazione che non riguarda le orche che cacciano altrove, ed è uno degli aspetti più eleganti di questa popolazione.

Le aringhe sentono estremamente bene. I pesci clupeidi possiedono una particolare struttura anatomica che collega una cavità piena di gas all'orecchio interno, estendendo il loro udito ben oltre ciò che la maggior parte dei pesci è in grado di rilevare, fino alle frequenze prodotte da una balena in caccia.

Un'orca che usa l'ecolocalizzazione per avvicinarsi a un banco di aringhe sta quindi annunciando la propria presenza al banco. Gli studi sulle orche che qui si nutrono di aringhe hanno rilevato che durante la caccia usano notevolmente meno clic di ecolocalizzazione rispetto alle orche che cacciano altre prede, affidandosi invece ai suoni a bassa frequenza e al coordinamento tra animali che cacciano insieme da anni.

Il colpo di coda risponde alla stessa logica. È un evento a frequenza molto bassa, proprio nella gamma in cui l'udito delle aringhe è più debole, e produce il suo effetto come onda di pressione anziché come un rumore da cui i pesci possano fuggire.

Si riesce a sentire qualcosa di tutto questo dalla barca?

Al di sopra del pelo dell'acqua, per lo più no. Il suono passa dall'acqua all'aria con grande difficoltà e ciò che si sente sul ponte è il soffio, che è un respiro e non un richiamo.

Sotto il pelo dell'acqua è un oceano completamente diverso. Un idrofono calato dal bordo di una barca silenziosa capta clic, richiami e fischi di animali molto lontani, ed è per la maggior parte delle persone l'aspetto più sorprendente di una giornata con le orche. Le pinne sono la parte visibile di qualcosa che è essenzialmente acustico.

La presenza di un idrofono varia da un'imbarcazione all'altra, e vale la pena chiedere anziché darlo per scontato. In ogni caso, perché funzioni i motori devono essere spenti, ed è un altro motivo per cui un'imbarcazione che arriva presto e poi resta ferma avvista più di una che continua a muoversi.

Senza alcuna attrezzatura, si può notare quanto tutto diventi più silenzioso quando un branco è vicino. Le persone smettono di parlare, l'equipaggio spegne i motori e restano soltanto i soffi e gli uccelli. Quel silenzio non è reverenza. È l'unico modo per sentire qualcosa.

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