Punti chiave
- Il più grande membro della famiglia dei delfini, non una balena nel senso comune del termine.
- Questa popolazione è incentrata sulle aringhe. Altre popolazioni si nutrono di tutt'altro.
- La forma della pinna e la macchia a sella consentono di identificare un singolo animale per tutta la vita.
- Raggiungono questi fiordi in inverno e se ne vanno quando se ne vanno i pesci.
Il delfino più grande dell'oceano
L'orca è un delfino. Non una balena che assomiglia a un delfino, né una sua parente stretta: è a pieno titolo un membro della famiglia Delphinidae, e con un ampio margine è l'animale più grande della famiglia. Tutto ciò che sa sui delfini vale anche qui, ma in scala maggiore e in modo decisamente più serio.
Un maschio adulto raggiunge circa nove metri e pesa diverse tonnellate. La sua pinna dorsale è il segno distintivo: un'alta lama diritta che può emergere dall'acqua per quasi due metri ed essere visibile dall'altra parte di un fiordo in una giornata calma. Le femmine sono più piccole, da sei a otto metri, con una pinna più corta che si curva all'indietro anziché restare eretta.
Il disegno bianco e nero non è decorativo. La macchia bianca attorno all'occhio, il ventre bianco e la sella grigia dietro la pinna spezzano il profilo di un animale molto grande in mare aperto, mentre il lampo di un ventre bianco viene usato deliberatamente durante la caccia per spingere i pesci dove vuole il branco.
Una specie, molti popoli distinti
La cosa più importante da capire sulle orche è che questa parola descrive una specie e poco altro. In tutto il mondo esistono popolazioni specializzate nei pesci, popolazioni specializzate nelle foche e in altri mammiferi marini, e popolazioni specializzate negli squali. Condividono l'oceano, ma non si mescolano.
Questi gruppi differiscono per dimensioni, marcature, suoni emessi, tecniche di caccia e per ciò che mangiano o non mangiano. Non si incrociano neppure dove i loro areali si sovrappongono. I biologi li definiscono ecotipi, ma si comportano molto più come culture distinte che come variazioni regionali.
Gli animali al largo della Norway settentrionale appartengono a una popolazione che si nutre di pesci. L'intero ciclo annuale è organizzato attorno alla ricerca e al consumo di aringhe, e una foca che passa accanto a un branco in caccia non corre alcun pericolo particolare. Questo è un fatto che riguarda questa popolazione, non le orche in generale.
Una pinna dorsale ben visibile fuori dall'acqua, l'unico segno distintivo affidabile
Quante sono e dove vanno
Nessuno le conta con precisione, perché sono animali mobili in un oceano vastissimo. Le stime per l'intero Atlantico nord-orientale arrivano a decine di migliaia, con una quota significativa che frequenta le acque della Norway in qualche periodo dell'anno.
Per chi visita la zona, conta di più sapere che questi fiordi non sono la loro casa. Sono un'area di alimentazione invernale. Le orche arrivano con le aringhe, trascorrono i mesi bui inseguendo i banchi e si disperdono quando i pesci partono per riprodursi.
Dove trascorrano il resto dell'anno è documentato meno bene, e questo è un dato onesto, non evasivo. Alcune sono state registrate molto al largo, altre lungo la costa, altre ancora in acque molto più a nord. L'aggregazione invernale nei fiordi è semplicemente il momento e il luogo in cui è più facile trovarle, ed è per questo che l'intero settore esiste nella stagione in cui opera.
In sintesi, l'inverno è conosciuto nei dettagli, mentre il resto dell'anno è noto solo nelle linee generali.
Ogni animale ha un nome, o almeno un numero
Le orche sono particolarmente facili da identificare come individui, e i ricercatori qui ne approfittano appieno. La forma della pinna dorsale, le intaccature e le tacche lungo il bordo posteriore accumulate nel corso della vita, e il disegno preciso della sella grigia dietro di essa sono efficaci quanto un'impronta digitale.
Le fotografie scattate dalle barche vengono confrontate con un catalogo, e un animale avvistato questo inverno può essere associato a uno fotografato anni prima. Con il tempo, questo crea qualcosa di molto più utile di un semplice conteggio: una registrazione di chi viaggia con chi, ed è proprio così che si è potuta conoscere la struttura familiare di questa popolazione.
Anche le barche per l'osservazione delle balene contribuiscono. Una fotografia laterale nitida di una pinna con la sella ben visibile è un dato davvero utile, ed è piacevole saperlo mentre si sta su un ponte freddo con la macchina fotografica.
Due metri
La pinna dorsale di un'orca maschio adulta può emergere dall'acqua per quasi due metri, più alta della persona che la osserva.
Una vita lunga e lenta
Le orche vivono su una scala temporale umana. Le femmine raggiungono comunemente i cinquanta anni e, nelle popolazioni ben studiate, possono vivere molto più a lungo, fino ai settanta e oltre. I maschi vivono meno, in genere da trenta a cinquanta anni, e la differenza è abbastanza costante da essere considerata una caratteristica della specie, piuttosto che semplice sfortuna.
Anche la riproduzione è lenta. Una femmina ha il primo piccolo durante l'adolescenza e ne partorisce al massimo uno ogni pochi anni, con una gravidanza che dura circa un anno e mezzo. Un branco non si riprende rapidamente dalla perdita di un animale.
Le femmine smettono inoltre di riprodursi molto prima di smettere di vivere, un fenomeno abbastanza raro tra i mammiferi da meritare di essere detto chiaramente. Una femmina anziana può trascorrere decenni senza riprodursi affatto, e ciò che fa in quei decenni si rivela fondamentale per il funzionamento della società delle orche.
Tutto questo rende una popolazione di orche lenta a cambiare in entrambe le direzioni. Una buona serie di annate per le aringhe non produce un boom, e un brutto decennio non svuota la costa dall'oggi al domani. Gli animali che frequentano questi fiordi questo inverno sono, nella maggior parte dei casi, gli stessi che li frequentavano un decennio fa, e molti di loro saranno ancora qui tra un decennio.
