Perché le Orche Sono Qui: Le Aringhe

Il pesce che detta i ritmi della costa norvegese

L'aringa norvegese a riproduzione primaverile è uno dei più grandi stock ittici del mondo, e il suo ciclo annuale è quanto di più simile a un battito cardiaco esista nel Norwegian Sea.

In primavera le aringhe depongono le uova lungo la costa. Durante l'estate i giovani vanno alla deriva verso nord, mentre gli adulti si alimentano nell'aperto Norwegian Sea, ingrassando grazie alla fioritura del plancton. In autunno gli adulti lasciano il mare aperto e si avvicinano alla costa per trascorrere l'inverno in un luogo riparato, ammassati in concentrazioni enormi, quasi senza alimentarsi e vivendo delle riserve accumulate durante l'estate.

Quella concentrazione invernale è l'evento attorno a cui ruota tutto il resto. Si tratta di milioni di tonnellate di pesci ricchi di grassi ed energia, concentrati per mesi in un piccolo volume d'acqua protetta. Nel North Atlantic nessuno può ignorarlo.

Tutto ciò che accade dopo quel momento della stagione è conseguenza di un unico raduno: le balene, gli uccelli, la flotta da pesca e l'imbarcazione su cui si trova.

Perché arrivano le balene

Per un'orca, un banco di aringhe in svernamento fa la differenza tra doversi affannare per procurarsi il cibo e non doverlo fare.

Una grande orca necessita ogni giorno di una quantità considerevole di cibo, e ottenerla da prede disperse richiede più energia e tempo di quanto renda. Un fitto banco in svernamento risolve il problema: i pesci sono concentrati, sono relativamente lenti nelle acque fredde e restano lì per mesi anziché limitarsi a passare.

Le megattere fanno lo stesso calcolo e arrivano per la stessa ragione. In alcuni anni arrivano anche le balenottere comuni, insieme ad aquile dalla coda bianca, gabbiani, urie e cormorani che sfruttano le stesse acque dall'alto. Un'area di svernamento delle aringhe non è un luogo in cui le balene si trovano per caso. È un luogo costruito interamente attorno a un solo pesce.

Anche i tempi giocano a favore delle balene. L'acqua fredda rallenta le aringhe, e un banco che ha trascorso due mesi nutrendosi appena non è certo al massimo della forma. L'aggregazione invernale è al tempo stesso la più grande e la meno sfuggente che i pesci formeranno durante l'anno.

I fiordi a nord-est di Tromso, dove le aringhe svernano attualmente

Una popolazione quasi scomparsa

Le aringhe non sono sempre state una presenza affidabile. A metà del XX secolo la pesca si espanse enormemente e, alla fine degli anni 1960, la popolazione norvegese a riproduzione primaverile era crollata a una piccola frazione delle dimensioni precedenti.

La ripresa richiese decenni di severe restrizioni e non era affatto garantita. Dal minimo degli anni 1970, la popolazione si è ricostituita negli anni 1980 e 1990 fino a raggiungere l'ampia biomassa che sostiene le attuali aggregazioni invernali, e l'industria del whale watching della Norvegia settentrionale esiste grazie a quella ripresa.

Vale la pena dirlo chiaramente, perché aiuta a ridimensionare la situazione attuale. Le orche che si riuniscono in questi fiordi ogni inverno lo fanno perché una pesca è stata riportata indietro dall'orlo del collasso, non perché la Norvegia settentrionale sia sempre stata così.

L'area di svernamento continua a spostarsi

Ecco l'aspetto che determina la Sua giornata in mare. Le aringhe non svernano nello stesso luogo da un decennio all'altro e, quando cambiano zona, le balene si spostano con loro.

Negli anni 1990 e fino ai 2000, le grandi concentrazioni di svernamento si trovavano nei sistemi di fiordi molto a sud di Tromso, ed è lì che si svolgeva il whale watching di quell'epoca. Poi i pesci si sono spostati. Per alcune stagioni sono rimasti più al largo e più a nord e, all'inizio degli anni 2010, le affidabili concentrazioni invernali si erano trasferite nei fiordi a nord-est di Tromso, nelle acque attorno a Skjervoy e Kvaenangen.

Nessuno sa spiegare fino in fondo il perché. La temperatura dell'acqua, la struttura per dimensioni ed età della popolazione e i luoghi in cui sono cresciuti i giovani pesci fanno tutti parte del dibattito, e la posizione più onesta è che questo spostamento è descritto meglio di quanto sia compreso.

Ciò che non lascia dubbi è la conseguenza. Le località che avevano le orche fuori dal porto le hanno perse. Tromso, ben posizionata come base grazie al suo aeroporto, ha acquisito un'attività di whale watching che deve navigare per due ore e mezza per raggiungere gli animali. Quel tragitto non è inefficienza. È l'attuale distanza tra la città e i pesci.

Cosa succede se si spostano di nuovo

Succederà. L'unica domanda è quando e di quanto.

Se l'area di svernamento si sposterà più a nord o più al largo, la giornata si allungherà o gli avvistamenti diventeranno più rari, e gli operatori si adatteranno o interromperanno le uscite. Se tornerà a sud, le traversate in barca si accorceranno e le stagioni saranno più semplici. Nessuno dei due esiti è sotto il controllo di qualcuno.

È un buon motivo per guardare con un lieve sospetto qualsiasi affermazione sicura sulla stagione, comprese le nostre. L'andamento degli ultimi inverni è una guida ragionevole per il prossimo e una guida poco affidabile per quello successivo, e gli operatori che interpretano meglio la situazione sono quelli che parlano con i pescherecci anziché con la brochure dell'anno scorso.

Ed è anche, per quel che vale, l'aspetto più interessante di tutta questa attività. Lei non sta visitando un'attrazione. Sta visitando una fonte di cibo, e gli animali restano lì esattamente per tutto il tempo in cui ne vale la pena per loro.

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