Pourquoi les Orques Sont Ici : Le Hareng

Le poisson qui régit la côte Norwegian

Le hareng norvégien de printemps est l’un des plus grands stocks de poissons au monde, et son cycle annuel est ce qui ressemble le plus à un battement de cœur dans la Norwegian Sea.

Au printemps, il fraie le long de la côte. Durant l’été, les jeunes dérivent vers le nord tandis que les adultes se nourrissent dans la Norwegian Sea, prenant du poids grâce à l’efflorescence de plancton. En automne, les adultes quittent la haute mer et se rapprochent de la côte pour passer l’hiver dans un endroit abrité, regroupés en concentrations énormes, se nourrissant à peine et vivant des réserves accumulées durant l’été.

Cette concentration hivernale est le phénomène dont tout le reste dépend. Des millions de tonnes de poissons gras et riches en énergie sont concentrées pendant des mois dans un faible volume d’eau protégée. Rien dans le North Atlantic ne l’ignore.

Tout ce qui suit au cours de la saison découle d’un seul rassemblement : les baleines, les oiseaux, la flotte de pêche et le bateau sur lequel vous vous trouvez.

Pourquoi les baleines viennent

Pour une orque, un banc de harengs en hivernage fait toute la différence entre devoir travailler dur pour se nourrir et ne pas avoir à le faire.

Une grande orque a besoin chaque jour d’une quantité considérable de nourriture, et capturer des proies dispersées demande plus d’énergie et de temps que cela n’en rapporte. Un banc dense en hivernage résout ce problème : les poissons sont concentrés, relativement lents dans l’eau froide, et restent là pendant des mois au lieu de simplement passer.

Les baleines à bosse font le même calcul et arrivent pour la même raison. Certaines années, les rorquals communs font de même, accompagnés de pygargues à queue blanche, de goélands, de guillemots et de cormorans qui exploitent les mêmes eaux depuis les airs. Une zone d’hivernage du hareng n’est pas un endroit où les baleines se trouvent par hasard. C’est un lieu entièrement façonné autour d’un seul poisson.

Le calendrier joue aussi en faveur des baleines. L'eau froide ralentit les harengs, et un banc qui a passé deux mois à peine à se nourrir n'est pas au sommet de ses capacités athlétiques. Le rassemblement hivernal est à la fois le plus important et le moins fuyant que les poissons connaîtront de toute l'année.

Les fjords au nord-est de Tromso, où le hareng hiverne actuellement

Un stock qui a failli disparaître

Le hareng n'a pas toujours été une ressource fiable. Au milieu du XXe siècle, la pêche s'est considérablement développée et, à la fin des années 1960, le stock norvégien de harengs de printemps s'était effondré, ne représentant plus qu'une petite fraction de son niveau antérieur.

Le rétablissement a nécessité des décennies de restrictions sévères, sans jamais être garanti. Après son point bas des années 1970, le stock s'est reconstitué durant les années 1980 et 1990 pour atteindre la biomasse importante qui alimente les rassemblements hivernaux actuels. L'industrie de l'observation des baleines dans le nord de la Norvège doit son existence à ce rétablissement.

Il est utile de le dire clairement, car cela permet de remettre la situation actuelle en perspective. Si les orques se rassemblent chaque hiver dans ces fjords, c'est parce qu'une pêcherie a été sauvée de justesse, et non parce que le nord de la Norvège a toujours été ainsi.

La zone d'hivernage ne cesse de se déplacer

C'est ce qui façonne votre journée en mer. Le hareng n'hiverne pas au même endroit d'une décennie à l'autre, et lorsqu'il change d'adresse, les baleines le suivent.

Au cours des années 1990 et jusque dans les années 2000, les grandes concentrations hivernales se trouvaient dans les réseaux de fjords bien au sud de Tromso, où se pratiquait alors l'observation des baleines. Puis les poissons ont bougé. Ils ont passé plusieurs saisons plus au large et plus au nord et, au début des années 2010, les concentrations hivernales fiables s'étaient déplacées vers les fjords au nord-est de Tromso, dans les eaux autour de Skjervoy et Kvaenangen.

Personne n'en explique pleinement les raisons. La température de l'eau, la taille et la structure d'âge du stock, ainsi que les zones où les jeunes poissons ont grandi, font tous partie du débat. En toute honnêteté, ce déplacement est mieux décrit que compris.

En revanche, ses conséquences ne font aucun doute. Les villes qui avaient des orques devant leur port les ont perdues. Tromso, idéalement située comme base grâce à son aéroport, a vu se développer une activité d'observation des baleines qui doit naviguer deux heures et demie pour atteindre les animaux. Ce trajet n'est pas une inefficacité : c'est la distance actuelle entre la ville et les poissons.

Que se passe-t-il s'il se déplace à nouveau ?

Il le fera. La seule question est de savoir quand et jusqu'où.

Si la zone d'hivernage se déplace plus au nord ou davantage au large, les journées s'allongent ou les observations se raréfient, et les opérateurs s'adaptent ou cessent leurs sorties. Si elle revient vers le sud, les trajets en bateau raccourcissent et les saisons deviennent plus faciles. Aucun de ces scénarios n'est sous le contrôle de qui que ce soit.

C'est une bonne raison d'accueillir avec une légère méfiance toute affirmation assurée sur la saison, y compris de notre part. Le schéma des derniers hivers est un indicateur raisonnable pour le prochain, mais un mauvais guide pour celui qui suivra. Les opérateurs qui lisent le mieux la situation sont ceux qui parlent aux bateaux de pêche plutôt qu'à la brochure de l'an dernier.

C'est aussi, pour ce que cela vaut, l'aspect le plus intéressant de toute cette histoire. Vous ne visitez pas une attraction. Vous vous rendez auprès d'une source de nourriture, et les animaux y restent exactement aussi longtemps qu'ils y trouvent leur intérêt.

Avant de réserver