Groupes D'orques : Les Familles les Plus Stables de L'océan

Une famille que personne ne quitte jamais

Presque tous les mammifères sociaux résolvent le problème de la consanguinité de la même manière : à un certain âge, l'un des sexes part. Les jeunes lions mâles sont chassés du groupe. Les femelles chimpanzés changent de groupe. Les loups se dispersent et fondent de nouvelles meutes. C'est une règle presque universelle dans les sociétés de mammifères.

Les orques ne suivent pas cette règle. Un petit né dans un groupe y reste toute sa vie, et cela vaut pour les deux sexes. Un mâle de trente ans voyage encore avec sa mère. Lorsqu'elle meurt, il ne part pas chercher un autre groupe : il reste avec ses frères et sœurs.

C'est véritablement inhabituel. Cela signifie qu'un groupe n'est pas une association d'adultes qui se sont choisis, ni une unité qui défend un territoire comme une meute de loups. C'est une femelle et tous ses descendants, qui nagent ensemble aussi longtemps qu'ils vivent.

Qu'est-ce qu'une lignée maternelle ?

L'unité de base s'appelle une lignée maternelle : une femelle âgée, ses fils et ses filles, ainsi que les descendants de ses filles. Trois générations vivantes au sein d'un même groupe en déplacement sont courantes, quatre ne sont pas rares, et tous les animaux qui le composent sont directement apparentés par la lignée féminine.

Les lignées maternelles sont petites. Elles comptent généralement de quelques individus à un peu plus d'une douzaine, car le taux de natalité est faible et la durée de vie longue. Ce que les personnes observant depuis un bateau appellent un groupe rassemble souvent plusieurs lignées maternelles apparentées qui se déplacent ensemble, ce qui explique pourquoi les décomptes varient autant d'une observation à l'autre.

C'est là tout l'intérêt de cette stabilité. Les catalogues d'identification recensent des orques observées au sein du même groupe année après année, décennie après décennie, et c'est ainsi que la structure familiale a été découverte.

Un groupe faisant surface ensemble, uni par la lignée maternelle

Se reproduire sans quitter sa famille

Si personne ne se disperse, l'accouplement au sein du groupe semblerait être le risque évident. Les orques l'évitent en s'accouplant lorsque les groupes se rencontrent, plutôt qu'au sein de la famille.

Une alimentation abondante réunit plusieurs lignées maternelles dans les mêmes eaux au même moment, et c'est lors de ces rassemblements que la reproduction a lieu. Un mâle s'accouple avec des femelles d'une autre lignée maternelle, puis retourne auprès de sa mère et de ses sœurs. Il ne participe pas à l'élevage du petit et peut ne jamais le revoir.

Ainsi, un petit est entièrement élevé par la famille de sa mère, et cette famille est exclusivement maternelle. Les baleines d'un groupe partagent une mère, une grand-mère ou une arrière-grand-mère, tandis que les pères se trouvent ailleurs dans l'océan avec leurs propres mères.

Les études génétiques menées sur cette population confirment ce tableau : les petits d'une lignée maternelle ont systématiquement pour père des mâles extérieurs à celle-ci, même si ces mâles sont rarement présents pendant leur croissance.

La femelle la plus âgée et ce qu'elle sait

La matriarche n'est pas une dirigeante au sens où elle imposerait son autorité. Son autorité repose sur son savoir. Elle a connu davantage d'hivers que tous les autres membres du groupe, ce qui signifie qu'elle a vu les harengs arriver tôt ou tard, dans un fjord puis dans un autre, lors des bonnes années comme des années difficiles.

Dans les populations d'orques bien étudiées, les groupes suivent de façon disproportionnée la femelle la plus âgée lors de leurs déplacements, et cela est particulièrement vrai les années où la nourriture se fait rare. Cela correspond au rôle qu'elle semble jouer : une mémoire vivante des endroits où les proies ont été trouvées dans des conditions semblables, que nul animal plus jeune ne possède.

Cela explique aussi pourquoi les femelles vivent si longtemps après avoir cessé d'avoir des petits. Une femelle âgée apporte sa connaissance au groupe. Dans une population où la nourriture se déplace d'un fjord à l'autre au fil des décennies, ce n'est pas un avantage abstrait.

Quand une matriarche meurt

La perte d'une femelle âgée a un effet mesurable sur la survie de ses descendants, et ce sont ses fils adultes qui en souffrent le plus.

Dans les populations dont les individus sont suivis depuis des décennies, la mort d'une mère est suivie, au cours de l'année suivante, d'une forte hausse du taux de mortalité de ses fils adultes. Cet effet est bien plus marqué que chez les filles, et plus encore chez les fils les plus âgés. Un orque mâle qui n'a jamais vécu séparé de sa mère s'avère dépendre d'elle bien davantage que sa taille ne le laisse penser.

C'est l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs accordent tant d'importance à l'identification des individus plutôt qu'au simple comptage des nageoires. Un chiffre vous indique combien de baleines se trouvent dans un fjord. Un catalogue vous apprend que l'animal absent cet hiver était celui que les six autres suivaient.

Observer cela depuis un bateau

Rien de tout cela n'est visible lors d'une seule observation, et il faut le reconnaître. Vous ne voyez que des nageoires, au loin, pendant quelques minutes.

Mais cela change la signification de ces nageoires. Un groupe qui fait surface ensemble n'est pas un rassemblement d'animaux qui se trouvent par hasard au même endroit. C'est une famille, avec une aînée bien précise, dont les membres se côtoient depuis leur naissance et le feront jusqu'à leur mort.

La plus grande nageoire d'un groupe appartient à un mâle adulte, et il voyage presque certainement avec sa mère. Observez les animaux qui restent le plus près de lui.

Lorsqu’un groupe se sépare puis se reforme au cours d’un après-midi, la séparation suit les liens familiaux plutôt que le hasard. Les animaux qui partent ensemble sont ceux qui auraient toujours dû partir ensemble.

Avant de réserver