Principais conclusões
- Nem os filhos nem as filhas se dispersam. Um grupo é constituído por uma mãe e os seus descendentes.
- A fêmea mais velha detém o conhecimento sobre onde e quando há alimento.
- As fêmeas deixam de se reproduzir décadas antes de morrerem, e essas décadas são úteis.
- Os grupos reúnem-se em boas zonas de alimentação e voltam depois a separar-se segundo as linhas familiares.
Uma família que ninguém abandona
Quase todos os mamíferos sociais resolvem o problema da consanguinidade da mesma forma: a certa idade, um dos sexos parte. Os jovens leões machos são expulsos. As fêmeas de chimpanzé passam de grupo em grupo. Os lobos dispersam-se e fundam novas alcateias. É uma regra quase universal nas sociedades de mamíferos.
As orcas não seguem esta regra. Uma cria nascida num grupo permanece nesse grupo durante toda a vida, e isto aplica-se a ambos os sexos. Um macho de trinta anos continua a viajar com a mãe. Quando ela morre, não vai procurar outro grupo; fica com os irmãos.
Isto é verdadeiramente invulgar. Significa que um grupo não é uma associação de adultos que se escolheram mutuamente, nem uma unidade que ocupa um território como uma alcateia. É uma fêmea e todos os seus descendentes, a nadarem juntos enquanto todos viverem.
O que é uma linhagem matrilinear
A unidade básica chama-se linhagem matrilinear: uma fêmea mais velha, os seus filhos e filhas, e os descendentes das filhas. É normal haver três gerações vivas num grupo que viaja em conjunto, quatro não é inédito, e todos os animais que o compõem estão diretamente relacionados através da linhagem feminina.
As linhagens matrilineares são pequenas. O intervalo habitual vai de alguns animais a pouco mais de uma dúzia, pois a taxa de natalidade é baixa e a esperança de vida é longa. Aquilo a que as pessoas que observam a partir de uma embarcação chamam um grupo são frequentemente várias linhagens matrilineares aparentadas que se deslocam juntas, razão pela qual as contagens variam tanto entre observações.
A estabilidade desta unidade é o essencial. As orcas individuais fotografadas na companhia das mesmas outras orcas, ano após ano, década após década, são o que os catálogos de identificação efetivamente registam, e foi assim que se descobriu a estrutura familiar.
Um grupo que vem à superfície em conjunto, unido pela linhagem materna
Reproduzir-se sem sair de casa
Se ninguém se dispersa, o acasalamento dentro do grupo seria o risco mais evidente. As orcas evitam-no acasalando quando os grupos se encontram, em vez de o fazerem dentro da família.
A abundância de alimento leva várias linhagens matrilineares às mesmas águas ao mesmo tempo, e é nesses encontros que ocorre a reprodução. Um macho acasala com fêmeas de outra linhagem matrilinear e regressa depois à mãe e às irmãs. Não desempenha qualquer papel na criação da cria e pode nunca mais voltar a vê-la.
Assim, uma cria é inteiramente criada pela família da mãe, e a família é inteiramente materna. As baleias de um grupo partilham uma mãe, uma avó ou uma bisavó, e os pais encontram-se noutro ponto do oceano com as suas próprias mães.
Os estudos genéticos desta população corroboram esta imagem: as crias de uma linhagem matrilinear são sistematicamente geradas por machos exteriores a essa linhagem, embora esses machos raramente estejam presentes enquanto a cria cresce.
A fêmea mais velha e o que ela sabe
A matriarca não é uma governante no sentido de impor autoridade. A sua autoridade é informativa. Viveu mais invernos do que qualquer outro membro do grupo, o que significa que viu os arenques chegar cedo e tarde, primeiro a um fiorde e depois a outro, em anos favoráveis e em anos de escassez.
Em populações de orcas bem estudadas, os grupos seguem desproporcionadamente a fêmea mais velha quando se deslocam, sobretudo nos anos em que o alimento escasseia. Isto corresponde ao que parece ser o seu papel: uma memória viva dos locais onde se encontrou presa em condições como estas, algo que nenhum animal mais jovem possui.
Isto também explica porque vivem tanto tempo depois de deixarem de ter crias. Uma fêmea mais velha contribui para o grupo através do que sabe. Numa população em que o alimento se desloca entre fiordes de década em década, isso não é uma vantagem menor.
Nunca
Nem as orcas macho nem as fêmeas abandonam o grupo em que nasceram, o que faz das suas famílias algumas das unidades sociais mais estáveis conhecidas entre os mamíferos.
Quando uma matriarca morre
A perda de uma fêmea idosa é mensurável na sobrevivência dos seus descendentes, e o efeito é mais severo nos seus filhos machos adultos.
Em populações cujos indivíduos têm sido acompanhados durante décadas, à morte de uma mãe segue-se um aumento acentuado da taxa de mortalidade dos seus descendentes machos adultos ao longo do ano seguinte, um efeito muito mais forte do que nas filhas e ainda mais forte nos filhos mais velhos. Uma orca macho que nunca viveu separada da mãe acaba por depender dela muito mais do que o seu tamanho sugere.
É uma das razões por que os investigadores se preocupam tanto em identificar indivíduos, em vez de contar barbatanas. Um número indica quantas baleias estão num fiorde. Um catálogo diz-lhe que o animal em falta neste inverno era aquele que os outros seis seguiam.
Observar isto a partir de uma embarcação
Nada disto é visível numa única observação, e convém reconhecê-lo. O que se vê são barbatanas, à distância, durante alguns minutos.
Mas muda o significado das barbatanas. Um grupo que vem à superfície em conjunto não é uma multidão de animais que por acaso estão no mesmo lugar. É uma família, com um membro mais velho específico, cujos membros se acompanham desde o nascimento e continuarão a fazê-lo até morrerem.
A maior barbatana de um grupo pertence a um macho adulto, que quase certamente viaja com a mãe. Procure os animais que estão mais perto dele.
E quando um grupo se separa e volta a reunir-se ao longo de uma tarde, a divisão segue linhas familiares, e não acontece ao acaso. Os animais que partem juntos são os que iriam sempre partir juntos.
