Alimentação em Carrossel: Como as Orcas Norueguesas Caçam Arenque

Principais conclusões

Uma orca sozinha não o consegue fazer. A essência da técnica está em vários animais trabalharem o mesmo cardume.
Um forte golpe de cauda debaixo de água atordoa os peixes mais próximos do impacto.
As populações que nunca encontraram arenque não o fazem, nem alguma vez o inventam.
As gaivotas juntam-se sobre uma bola em atividade porque os peixes atordoados flutuam.

Porque um cardume de arenque é um problema que vale a pena resolver

Um único arenque é um pequeno animal prateado, rápido e muito difícil de apanhar individualmente para um grande predador. Além disso, vale muito pouco. Uma orca que pesa várias toneladas não consegue sustentar-se a perseguir peixes individuais por um fiorde.

O que torna o arenque apetecível é haver uma quantidade inimaginável de indivíduos num só lugar. Um cardume que passa o inverno é medido em milhões de indivíduos, concentrados num volume de água que um grupo de baleias pode razoavelmente cercar.

Mas um cardume também é uma defesa. Os peixes formam cardumes precisamente porque um predador tem dificuldade em fixar-se num único alvo no meio de uma massa de corpos idênticos em movimento, e porque milhares de olhos detetam o perigo mais cedo do que dois. A alimentação em carrossel é a resposta que esta população encontrou: em vez de dispersar o cardume, aproveita o seu próprio instinto defensivo.

Como funciona realmente a técnica

O grupo encontra um cardume e começa a trabalhá-lo por baixo e pelas extremidades, nadando em círculos cada vez mais apertados. Um cardume assustado reage concentrando-se ainda mais e afastando-se da ameaça, o que neste caso significa subir, porque as baleias estão por baixo.

As orcas mantêm a pressão de todos os lados exceto um. Viram-se de lado para fazer brilhar na água os ventres brancos e as manchas brancas junto aos olhos, e o cardume afasta-se dos clarões. Alguns indivíduos libertam correntes de bolhas, que funcionam como uma parede que os peixes não atravessam.

O resultado é uma bola de arenque: uma esfera densa e giratória de peixes, mantida mesmo sob a superfície, sem nada acima e com baleias por baixo. Esse é o carrossel, e formá-lo representa a maior parte do trabalho.

Depois, um animal vira-se, acelera e golpeia a bola com a face plana da cauda. O golpe não visa nenhum peixe em particular. A onda de pressão atordoa dezenas de arenques de uma só vez, e as baleias recolhem tranquilamente os indivíduos atordoados enquanto o resto do grupo mantém a bola no lugar. Uma caçada pode durar alguns minutos ou quase uma hora, com os animais a revezarem-se para golpear e conduzir o cardume.

A large vessel with orcas surfacing in the water beside it

Nem todas as orcas fazem isto

A alimentação em carrossel é uma técnica local, não um comportamento comum a toda a espécie. As populações de orcas que caçam focas aproximam-se delas silenciosamente em pequenos grupos. As populações que caçam tubarões têm os seus próprios métodos. As populações que comem salmão perseguem peixes individuais e nunca formam nada.

A técnica existe onde uma população que se alimenta de peixe passou gerações a caçar presas que vivem em cardumes densos, o que, na prática, significa os bancos de arenque do norte da Norway e da Iceland. Se estas baleias forem levadas para outro oceano, o comportamento irá com elas e, não tendo onde o aplicar, acabará por desaparecer.

É por isso que é descrita como cultura e não como instinto. Uma cria aprende-a ao passar anos ao lado de adultos que a praticam, numa família que nunca abandonará. O conhecimento é detido pelo grupo e transmitido de geração em geração, podendo perder-se.

O convidado indesejado

Formar uma bola de arenques exige um esforço considerável ao grupo. Uma baleia-jubarte pode desfazer esse esforço num só movimento e, aqui, fá-lo regularmente.

As baleias-jubarte passam o inverno nos mesmos fiordes, à procura dos mesmos peixes. Depois de observar as orcas concentrarem um cardume numa esfera compacta, uma baleia-jubarte limita-se a nadar através dele de boca aberta e retira uma grande parte da bola num único avanço. As orcas não têm uma forma realista de impedir um animal três vezes maior do que elas.

Parece uma luta, mas não é. É roubo, acontece frequentemente e, para quem está num barco, significa que os melhores avistamentos são muitas vezes de duas espécies ao mesmo tempo: um grupo em atividade, uma baleia-jubarte a avançar e uma nuvem de gaivotas por cima de ambas.

Vê-lo a partir do convés

A maior parte de um carrossel decorre abaixo da superfície e não verá a bola em si. O que verá são os seus indícios, e conhecer os sinais transforma um mar cinzento e vazio num mar fácil de interpretar.

Procure aves. As gaivotas e as gaivotas-tridáctilas juntam-se sobre uma caçada porque os arenques atordoados sobem e flutuam, e um redemoinho compacto de aves a trabalhar numa zona de água é o indicador mais fiável que existe. Uma águia-de-cauda-branca sobre o mesmo local significa o mesmo.

Depois, observe a própria água: uma agitação ou fervura sem ondas que a expliquem, e barbatanas que se movem em círculos em vez de numa linha reta. Um grupo em deslocação mantém um rumo. Um grupo que se alimenta não.

E ouça. Num barco tranquilo, com os motores desligados, os sopros ouvem-se a grande distância sobre águas calmas, e normalmente ouvirá um grupo antes de alguém o apontar.

A única coisa que não deve fazer é ficar a olhar para longe à espera que surja uma barbatana. As baleias vêm à superfície onde estão os peixes, os peixes estão onde estão as aves e as aves são visíveis a uma distância muito maior do que qualquer outro elemento desta cadeia.

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O que é a alimentação em carrossel?

Uma técnica de caça em grupo na qual as orcas conduzem um cardume de arenques até formar uma bola compacta à superfície e depois atordoam os peixes com a cauda.

Como funciona a pancada com a cauda?

O golpe envia uma onda de pressão através dos peixes compactados e atordoa dezenas de uma só vez. As baleias comem-nos depois individualmente.

Todas as orcas caçam desta forma?

Não. É algo específico de populações que se alimentam de peixe e se especializam em presas que vivem em cardumes densos, sobretudo na Norway e na Iceland.

É possível vê-lo a partir de um barco?

Vê os sinais em vez da bola: gaivotas agrupadas, água agitada e barbatanas que se movem em círculos, em vez de numa linha reta.

Quanto tempo dura uma caçada?

Pode durar desde alguns minutos até quase uma hora, dependendo do tamanho do cardume e de quão bem se mantém unido.

Porque aparecem baleias-jubarte?

Porque as orcas concentraram os peixes para elas. Uma baleia-jubarte pode apanhar uma grande parte de uma bola de arenques num único avanço.

O comportamento é aprendido?

Sim. As crias aprendem-no ao longo dos anos que passam com adultos que o utilizam, razão pela qual existe em algumas populações e não noutras.

Para que servem as bolhas?

Uma cortina de bolhas funciona como uma barreira que o arenque não atravessa, pelo que é usada para fechar uma rota de fuga.

Como se forma uma bola de arenques

Encontre o cardume
O grupo localiza um cardume de arenques que passa o inverno, geralmente em águas profundas, e aproxima-se por baixo.
Empurre-o para cima
Nadando em círculos cada vez mais apertados, as baleias exercem pressão de todas as direções, exceto de cima, e o cardume compacta-se e sobe.
Clarões e bolhas
As barrigas brancas e as manchas em torno dos olhos viram-se para os peixes, e as correntes de bolhas formam paredes que os arenques não atravessam.
Mantenha a bola
O cardume acaba por formar uma esfera densa, encostada à superfície e mantida ali pelas baleias que nadam em círculos por baixo.
Ataque com a cauda
Um animal vira-se e atinge a bola com força com a cauda. A onda de pressão atordoa dezenas de peixes de uma só vez.
Recolha e repita
Os arenques atordoados são apanhados um a um, enquanto o resto do grupo mantém a bola unida e outra baleia aguarda a sua vez.