Principais conclusões
- Um conjunto de chamamentos distintos usado por uma família, aprendido em vez de herdado.
- Quanto maior for a sobreposição entre os repertórios de dois grupos, mais próxima é a sua relação.
- As suas presas têm uma audição invulgarmente apurada, o que altera a forma como estas orcas caçam.
- Cliques para encontrar coisas, chamamentos para comunicarem entre si e assobios ao perto.
Três sons diferentes para três funções diferentes
As orcas produzem sons em três grandes categorias, e convém distingui-las, pois não são variações da mesma coisa.
Os cliques de ecolocalização são uma ferramenta de perceção. O animal emite um pulso agudo e interpreta o eco, criando uma imagem do que se encontra na água à sua frente em condições em que os olhos não servem de nada. Num fiorde ártico escuro, em dezembro, é assim que uma baleia vê.
As vocalizações discretas são o canal social. São os sons pulsados, rangentes e estridentes que a maioria das pessoas imagina, e são usados entre animais, e não perante objetos. Uma determinada população utiliza um conjunto limitado destes sons, cada um suficientemente consistente para ser reconhecido e catalogado como um tipo.
Os assobios constituem a terceira categoria, mais agudos e tonais, usados sobretudo a curta distância dentro de um grupo. Não se propagam tão longe e parecem desempenhar o trabalho interpessoal mais discreto.
O que é realmente um dialeto
A parte interessante são as vocalizações discretas, porque famílias diferentes não usam as mesmas.
Cada linhagem matrilinear tem um repertório: um conjunto específico de tipos de vocalização que produz, em proporções específicas. A família que está ao lado, no mesmo fiorde, partilhará alguns desses tipos, mas não outros, e terá alguns próprios. Se gravar o suficiente, conseguirá saber que família está a ouvir sem ver uma única barbatana.
Chamar-lhe dialeto é uma analogia deliberada, e não uma afirmação sobre linguagem. Não há provas de que uma determinada vocalização signifique uma coisa específica da forma como uma palavra significa. O que as vocalizações codificam de forma fiável é a identidade: quem está a vocalizar e a que família pertence.
O repertório é aprendido. Uma cria adquire as vocalizações da sua família ao crescer a ouvi-las, tal como adquire a técnica de caça da família, e uma cria criada num grupo diferente soaria como esse grupo.
A expiração é uma respiração. As vocalizações ficam debaixo da superfície.
Ler o parentesco através do som
Como os dialetos são aprendidos e as famílias nunca se separam, o grau de sobreposição entre dois repertórios regista há quanto tempo essas duas famílias partilharam uma matriarca.
Os grupos com muitos tipos de vocalização em comum são parentes próximos, cujas linhagens se separaram recentemente. Os grupos que partilham apenas alguns pertencem ao mesmo grande agrupamento acústico, mas divergiram há muito tempo. Os grupos que não partilham nenhum podem usar as mesmas águas e ser, na prática, desconhecidos.
Isto dá aos investigadores algo raro: uma forma de mapear as relações numa população usando um hidrofone em vez de uma biópsia. O som propaga-se longe debaixo de água e não exige uma aproximação, pelo que uma embarcação pode recolher esta informação sem perturbar nada.
Em conjunto com a fotoidentificação de barbatanas e manchas em sela, é assim que se conseguiu compreender a estrutura social de uma população que vive fora de vista a maior parte do tempo.
Também torna a população compreensível ao longo do tempo. Um repertório gravado há vinte anos pode ser comparado com outro gravado neste inverno e, onde as vocalizações persistem, a família persistiu com elas.
Porque estas orcas se mantêm silenciosas enquanto caçam
No norte da Noruega, há uma particularidade que não se aplica às orcas que caçam noutros locais, e é um dos factos mais elegantes sobre esta população.
Os arenques ouvem extremamente bem. Os peixes clupeídeos têm uma disposição anatómica invulgar que liga uma cavidade cheia de gás ao ouvido interno, alargando a sua audição muito para além do que a maioria dos peixes consegue detetar, até frequências produzidas por uma baleia em caça.
Assim, uma orca que usa a ecolocalização para se aproximar de um cardume de arenques está a anunciar-se ao cardume. Estudos sobre as orcas que aqui se alimentam de arenque concluíram que usam notavelmente poucos cliques de ecolocalização durante a caça, em comparação com orcas que caçam outras presas, recorrendo antes a sons de baixa frequência e à coordenação entre animais que caçam juntos há anos.
A pancada de cauda segue a mesma lógica. É um evento de frequência muito baixa, precisamente a gama em que a audição dos arenques é pior, e causa danos como onda de pressão, e não como um ruído do qual os peixes possam fugir.
Aprendizagem
Uma cria adquire as vocalizações da sua família ao ouvi-las, não por herança. Se fosse criada noutro lugar, soaria como se fosse de outro lugar.
É possível ouvir alguma coisa a partir da embarcação?
Acima da linha de água, na maioria dos casos não. O som passa muito mal da água para o ar, e o que se ouve no convés é a expiração, que é uma respiração e não uma vocalização.
Abaixo da linha de água, trata-se de um oceano completamente diferente. Um hidrofone lançado pela borda de uma embarcação silenciosa capta cliques, vocalizações e assobios de animais que estão muito longe, e para a maioria das pessoas é a coisa mais surpreendente de um dia com orcas. As barbatanas são a parte visível de algo que é fundamentalmente acústico.
A presença de um hidrofone varia de embarcação para embarcação, e vale a pena perguntar em vez de presumir. De qualquer forma, os motores têm de estar desligados para que funcione, o que é mais uma razão para uma embarcação que chega cedo e depois fica parada ver mais do que outra que continua em movimento.
Sem qualquer equipamento, poderá reparar em como tudo fica muito mais silencioso quando um grupo está perto. As pessoas deixam de falar, a tripulação desliga os motores, e os únicos sons que restam são as expirações e as aves. Esse silêncio não é reverência. É a única forma de ouvir alguma coisa.
