As Orcas do Norte da Noruega: Quem São

O maior golfinho do oceano

Uma orca é um golfinho. Não é uma baleia parecida com um golfinho, nem um parente próximo de um: é um membro de pleno direito da família Delphinidae e, de longe, o maior animal dessa família. Tudo o que sabe sobre golfinhos aplica-se aqui, mas numa escala maior e de forma consideravelmente mais séria.

Um macho adulto atinge cerca de nove metros e pesa várias toneladas. A sua barbatana dorsal é inconfundível: uma lâmina alta e direita que pode elevar-se quase dois metros acima da água e ser vista através de um fiorde num dia calmo. As fêmeas são mais pequenas, com seis a oito metros, e têm uma barbatana mais curta, que se curva para trás em vez de se manter direita.

O padrão preto e branco não é decorativo. A mancha branca junto ao olho, a zona inferior branca e a mancha em sela cinzenta atrás da barbatana desfazem o contorno de um animal muito grande em águas abertas, e o clarão de um ventre branco é deliberadamente usado durante a caça para conduzir os peixes para onde o grupo os quer.

Uma espécie, muitos povos distintos

O mais importante a compreender sobre as orcas é que a palavra descreve uma espécie e pouco mais. Em todo o mundo, existem populações especializadas em peixe, populações especializadas em focas e outros mamíferos marinhos, e populações especializadas em tubarões. Partilham o oceano, mas não se misturam.

Estes grupos diferem em tamanho, nas marcas, nos sons que emitem, na forma como caçam e no que comem ou deixam de comer. Não se cruzam, mesmo onde as suas áreas de distribuição se sobrepõem. Os biólogos descrevem-nos como ecótipos, e comportam-se muito mais como culturas distintas do que como variações regionais.

Os animais ao largo do norte da Noruega pertencem a uma população que se alimenta de peixe. Todo o seu ciclo anual está organizado em torno de encontrar e comer arenque, e uma foca que passe junto de um grupo em caça não corre qualquer perigo particular. Isto é um facto sobre esta população, não sobre as orcas em geral.

Uma barbatana dorsal fora de água, o único identificador fiável

Quantas são e para onde vão

Ninguém as conta com exatidão, pois são animais móveis num oceano muito vasto. As estimativas para o Atlântico nordeste no seu conjunto chegam às dezenas de milhares, sendo que uma parte substancial utiliza as águas norueguesas em algum momento do ano.

Para quem visita, é mais importante saber que estes fiordes não são a sua casa. São uma zona de alimentação de inverno. As baleias chegam quando chega o arenque, passam os meses escuros a trabalhar os cardumes e dispersam-se quando o peixe parte para desovar.

Os locais onde passam o resto do ano estão menos bem documentados, o que é uma questão de honestidade, não de evasão. Algumas são registadas muito ao largo, outras ao longo da costa e outras em águas bem mais a norte. A concentração de inverno nos fiordes é simplesmente a altura e o lugar onde são mais fáceis de encontrar, razão pela qual toda a atividade existe na estação em que existe.

O resumo honesto é que o inverno é conhecido em detalhe e o resto do ano apenas em linhas gerais.

Cada animal tem um nome, ou pelo menos um número

As orcas são invulgarmente fáceis de identificar individualmente, e os investigadores tiram aqui pleno partido disso. A forma da barbatana dorsal, os cortes e entalhes na sua extremidade posterior ao longo de uma vida, e o padrão exato da mancha em sela cinzenta atrás dela funcionam tão bem como uma impressão digital.

As fotografias tiradas a partir dos barcos são comparadas com um catálogo, e um animal avistado neste inverno pode ser associado a outro fotografado anos antes. Ao longo do tempo, isto cria algo muito mais útil do que uma simples contagem: um registo de quem viaja com quem, e foi assim que se ficou a conhecer a estrutura familiar desta população.

Os barcos de observação de baleias contribuem para isto. Uma fotografia nítida, de perfil, de uma barbatana com a mancha em sela visível é um dado realmente útil, algo agradável de saber enquanto está num convés frio com uma câmara.

Uma vida longa e lenta

As orcas vivem numa escala temporal humana. As fêmeas chegam frequentemente aos cinquenta anos e podem viver consideravelmente mais, ultrapassando os setenta em populações bem estudadas. Os machos têm vidas mais curtas, normalmente de trinta a cinquenta anos, e a diferença é suficientemente consistente para ser considerada uma característica da espécie, e não azar.

Também se reproduzem lentamente. Uma fêmea tem a primeira cria na adolescência e, no máximo, produz uma a cada poucos anos, com uma gestação de cerca de um ano e meio. Um grupo não recupera depressa da perda de um animal.

As fêmeas também deixam de se reproduzir muito antes de deixarem de viver, algo suficientemente raro entre mamíferos para merecer ser dito claramente. Uma fêmea mais velha pode passar décadas sem se reproduzir, e aquilo que faz durante essas décadas revela-se essencial para o funcionamento da sociedade das orcas.

Tudo isto faz com que uma população de orcas mude lentamente, em qualquer direção. Uma boa sequência de anos de abundância de arenque não provoca um crescimento súbito, e uma década má não esvazia a costa de um dia para o outro. Os animais que percorrem estes fiordes neste inverno são, na maioria dos casos, os mesmos que os percorriam há uma década, e vários deles continuarão aqui daqui a uma década.

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