Les Orques du Nord de la Norvège : Qui Sont-Elles ?

Le plus grand dauphin de l'océan

Une orque est un dauphin. Pas une baleine qui ressemble à un dauphin, ni une proche parente de l'un d'eux : c'est un membre à part entière de la famille des Delphinidae, dont elle est de loin le plus grand animal. Tout ce que vous savez des dauphins s'applique ici, en beaucoup plus grand et avec un sérieux considérablement accru.

Un mâle adulte atteint environ neuf mètres et pèse plusieurs tonnes. Sa nageoire dorsale est le signe qui ne trompe pas : une haute lame droite pouvant s'élever à près de deux mètres hors de l'eau, visible d'un bout à l'autre d'un fjord par temps calme. Les femelles sont plus petites, de six à huit mètres, avec une nageoire plus courte qui s'incurve vers l'arrière au lieu de se dresser.

Le motif noir et blanc n'est pas décoratif. La tache blanche près de l'oeil, le ventre blanc et la selle grise derrière la nageoire fragmentent la silhouette d'un très grand animal en pleine mer, et l'éclair d'un ventre blanc est délibérément utilisé pendant la chasse pour diriger les poissons là où le groupe le souhaite.

Une espèce, de nombreux peuples distincts

Le plus important à comprendre au sujet des orques est que ce mot désigne une espèce, et pas grand-chose d'autre. À travers le monde, certaines populations se spécialisent dans les poissons, d'autres dans les phoques et autres mammifères marins, et d'autres encore dans les requins. Elles partagent l'océan sans se mélanger.

Ces groupes diffèrent par leur taille, leurs marques, les sons qu'ils émettent, leur façon de chasser et ce qu'ils acceptent ou refusent de manger. Ils ne se reproduisent pas entre eux, même lorsque leurs aires de répartition se chevauchent. Les biologistes les décrivent comme des écotypes, mais leur comportement s'apparente bien davantage à celui de cultures distinctes qu'à de simples variations régionales.

Les animaux au large du nord de la Norvège appartiennent à une population piscivore. Tout leur cycle annuel s'organise autour de la recherche et de la consommation de harengs, et un phoque passant près d'un groupe en chasse ne court pas de danger particulier. C'est une caractéristique de cette population, et non des orques en général.

Une nageoire dorsale hors de l'eau, le seul signe d'identification fiable

Combien y en a-t-il et où vont-elles ?

Personne ne les recense avec exactitude, car ce sont des animaux mobiles dans un océan immense. Les estimations pour l'ensemble de l'Atlantique nord-est se chiffrent en dizaines de milliers, dont une part importante fréquente les eaux norvégiennes à un moment de l'année.

Pour vous, l'essentiel est que ces fjords ne sont pas leur habitat. Ils constituent une zone d'alimentation hivernale. Les baleines arrivent avec les harengs, passent les mois sombres à exploiter les bancs et se dispersent lorsque les poissons partent se reproduire.

Leurs lieux de séjour le reste de l'année sont moins bien documentés, ce qui relève davantage de l'honnêteté que d'une façon d'éluder la question. Certaines sont observées loin au large, d'autres le long des côtes, d'autres encore dans des eaux bien plus au nord. Le rassemblement hivernal dans les fjords est simplement le moment et l'endroit où il est le plus facile de les trouver, ce qui explique pourquoi toute cette activité se concentre à cette saison.

En toute honnêteté, l'hiver est connu dans le détail, tandis que le reste de l'année ne l'est que dans ses grandes lignes.

Chaque animal a un nom, ou au moins un numéro

Les orques sont particulièrement faciles à identifier individuellement, et les chercheurs en tirent ici pleinement parti. La forme de la nageoire dorsale, les entailles et encoches qui marquent son bord arrière au fil d'une vie, ainsi que le motif précis de la selle grise derrière elle, sont aussi fiables qu'une empreinte digitale.

Les photographies prises depuis les bateaux sont comparées à un catalogue, et un animal observé cet hiver peut être associé à un individu photographié des années auparavant. Avec le temps, cela permet de constituer quelque chose de bien plus utile qu'un simple décompte : un relevé de ceux qui voyagent ensemble, grâce auquel la structure familiale de cette population a pu être connue.

Les bateaux d'observation des baleines y contribuent. Une photo nette, prise de profil, d'une nageoire dont la selle est visible constitue véritablement une donnée utile, ce qui est agréable à savoir lorsque vous vous tenez sur un pont froid, appareil photo à la main.

Une longue vie, à un rythme lent

Les orques vivent à l'échelle humaine. Les femelles atteignent couramment cinquante ans et peuvent vivre bien plus longtemps, jusque dans leurs soixante-dix ans et au-delà au sein des populations les mieux étudiées. Les mâles ont une vie plus courte, généralement de trente à cinquante ans, et cette différence est suffisamment constante pour être considérée comme une caractéristique de l'espèce plutôt que comme un manque de chance.

Elles se reproduisent lentement en conséquence. Une femelle a son premier petit à l'adolescence et n'en produit au mieux qu'un tous les quelques années, après une gestation d'environ un an et demi. Un groupe ne se remet pas rapidement de la perte d'un animal.

Les femelles cessent également de se reproduire bien avant de cesser de vivre, un phénomène assez rare chez les mammifères pour mériter d'être clairement mentionné. Une femelle âgée peut passer des décennies sans se reproduire du tout, et ce qu'elle fait de ces décennies s'avère essentiel au fonctionnement de la société des orques.

Tout cela fait qu'une population d'orques évolue lentement, dans un sens comme dans l'autre. Une bonne série d'années à harengs ne provoque pas d'explosion démographique, et une mauvaise décennie ne vide pas la côte du jour au lendemain. Les animaux qui fréquentent ces fjords cet hiver sont, dans la plupart des cas, ceux qui les fréquentaient déjà il y a dix ans, et plusieurs d'entre eux seront encore là dans dix ans.

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