Pourquoi le bateau va si loin vers le nord
Le seul fait qui explique toute cette journée, c'est que les baleines se trouvent là où sont les harengs, et que les harengs n'ont pas cessé de se déplacer. Les harengs norvégiens qui se reproduisent au printemps se rassemblent en quantités énormes pour passer l'hiver dans un endroit abrité, et depuis quelques décennies, cet endroit s'est déplacé vers le nord le long de la côte, à plusieurs reprises.
La flotte d'observation des baleines les a suivis. Les bateaux qui trouvaient autrefois des orques dans les fjords bien au sud de Tromso naviguent désormais vers le nord, en direction de Skjervoy et des réseaux de fjords alentour, car c'est là que les poissons passent actuellement l'hiver. Rien de tout cela n'est permanent, et la situation changera encore.
Les deux heures et demie de navigation ne sont donc pas du temps ajouté pour remplir la journée. Elles correspondent à la distance entre une ville dotée d'un aéroport et une étendue d'eau qui abrite plusieurs millions de tonnes de poissons.
Cela explique aussi pourquoi personne connaissant ces eaux ne vous promet de voir une baleine dès la première heure. Les fjords immédiatement autour de la ville abritent des poissons, des oiseaux et de magnifiques paysages, et, lors d'un bon hiver, des baleines également, mais la concentration la plus fiable se trouve plus haut sur la côte, comme c'est toujours le cas ces dernières saisons.
Ce qu'est réellement une orque
C'est le plus grand membre de la famille des dauphins, ce qui surprend la plupart des gens lorsqu'ils l'apprennent pour la première fois. Un grand mâle atteint environ neuf mètres et pèse plusieurs tonnes, avec une nageoire dorsale pouvant dépasser de près de deux mètres hors de l'eau et visible à grande distance. Les femelles sont plus petites et leur nageoire, plus courte, est incurvée.
Les animaux présents ici sont spécialisés dans la chasse aux poissons. Les différentes populations d'orques du monde entier se nourrissent de choses complètement différentes, ne se reproduisent pas entre elles et se comportent comme des cultures distinctes plutôt que comme une seule espèce aux habitudes régionales. Celles du nord de la Norvège ont organisé toute leur année autour des harengs.
Elles vivent longtemps. Les femelles dépassent régulièrement cinquante ans et peuvent vivre bien plus longtemps encore ; les mâles, eux, vivent généralement moins longtemps. Ni les fils ni les filles ne quittent leur mère, ce qui fait d'une famille d'orques l'une des unités sociales les plus stables de l'océan.
La chasse en carrousel, le spectacle à espérer
Un banc de harengs menacé se resserre. Les orques en tirent parti. En travaillant en groupe, elles poussent le banc vers le haut et vers l'intérieur jusqu'à former une boule compacte plaquée contre la surface, sans aucune issue, tout en faisant apparaître leur ventre blanc pour maintenir le banc bien regroupé.
Vient ensuite la partie qui a rendu cette technique célèbre. Une orque se retourne et frappe la boule avec sa queue ; le choc assomme les poissons les plus proches du coup. Les baleines prennent alors les harengs étourdis un par un, sans se presser, tandis que le reste du groupe maintient la boule en place.
Depuis un bateau, vous apercevez souvent les oiseaux en premier. Les mouettes se rassemblent au-dessus d'une boule en formation, car les poissons assommés remontent à la surface. Un tourbillon de mouettes au-dessus d'une eau agitée mérite donc davantage votre attention qu'un horizon vide.
Les baleines à bosse qui arrivent sans y être invitées
Les orques ne sont pas les seuls animaux à s'intéresser à une boule de harengs, et ce ne sont pas les plus grands. Les baleines à bosse passent l'hiver dans les mêmes fjords pour la même raison, et elles ont appris à tirer parti du travail déjà accompli par les orques.
Une baleine à bosse qui arrive près d'une boule regroupée engloutit une quantité énorme de poissons que les orques ont dépensé beaucoup d'énergie à concentrer. Les orques ne peuvent pas faire grand-chose contre cela. C'est du vol, c'est courant ici, et c'est l'un des spectacles les plus extraordinaires à observer.
Voilà pourquoi une journée ici est rarement consacrée à une seule espèce. Baleines à bosse, pygargues à queue blanche, mouettes, guillemots et cormorans suivent tous les mêmes poissons.
La lumière, et pourquoi l'obscurité ne pose pas de problème
La saison des orques correspond à la moitié sombre de l'année. Au cœur de cette période, le soleil ne dépasse jamais l'horizon à cette latitude, et un visiteur qui vient pour la première fois se demande légitimement comment il est possible d'observer la faune dans l'obscurité.
La réponse est que la nuit polaire n'est pas synonyme d'obscurité totale. C'est un long crépuscule bleu qui dure plusieurs heures autour du milieu de la journée, suffisamment lumineux pour voir les nageoires, les souffles et les montagnes, et bien plus beau que la lumière du jour ordinaire. Le soleil se trouve juste sous l'horizon et illumine le ciel sans apparaître.
Plus tard dans la saison, le soleil revient et les journées s'allongent rapidement. Chaque extrémité de la saison vous offre quelque chose que l'autre n'a pas, et aucune n'est un mauvais choix.
Ce que cette journée vous demande
La sortie dure 8 heures, dont la majeure partie en mer, au cœur d'un hiver arctique. Le bateau dispose d'un salon intérieur chauffé, de toilettes et d'un endroit où recharger votre téléphone. Une combinaison thermique vous est fournie, car rester immobile sur un pont ouvert est plus froid que ne le laisse penser n'importe quel thermomètre.
Le groupe est limité à 50 personnes, ce qui compte lorsque tout le monde veut profiter du même tronçon de bastingage. L'équipage s'efforce d'arriver le premier dans la zone d'observation des baleines et d'y rester plutôt que de rentrer prématurément.
Les observations ne sont pas garanties et aucun opérateur honnête ne vous les promettra. Ce qui est garanti, c'est une journée entière dans les fjords au nord de Tromso, pendant la saison où les animaux ont toutes les raisons de s'y trouver.
Prévoyez vos propres gants, un bonnet et des chaussures dans lesquelles vous pouvez rester debout pendant des heures, et mangez avant d'embarquer. Pour le reste, tout ce dont vous avez besoin pour la journée se trouve déjà à bord.
