Puntos clave
- Una sola orca no puede hacerlo. La clave es que varios animales trabajen juntos sobre el mismo banco de peces.
- Un fuerte coletazo bajo el agua aturde a los peces más cercanos al golpe.
- Las poblaciones que nunca han encontrado arenques no lo hacen y nunca desarrollan la técnica por sí solas.
- Las gaviotas se concentran sobre una bola en plena actividad porque los peces aturdidos flotan.
Por qué un banco de arenques es un problema que merece la pena resolver
Un solo arenque es un animal pequeño, rápido y plateado, muy difícil de atrapar para un depredador grande si lo persigue de uno en uno. Además, aporta muy poco. Una orca que pesa varias toneladas no puede vivir persiguiendo peces individuales por un fiordo.
Lo que hace que los arenques merezcan la pena es que hay cantidades inimaginables de ellos en un mismo lugar. Un banco que pasa el invierno se cuenta por millones de individuos, concentrados en un volumen de agua que un grupo de ballenas puede rodear de forma viable.
Pero un banco también es una defensa. Los peces forman bancos precisamente porque a un depredador le cuesta fijarse en un objetivo concreto dentro de una masa de cuerpos idénticos en movimiento y porque miles de ojos detectan el peligro antes que dos. La alimentación en carrusel es la solución que ideó esta población: en lugar de dispersar el banco, aprovechar su propio instinto defensivo.
Cómo funciona realmente la técnica
El grupo localiza un banco y empieza a rodearlo por debajo y por los bordes, nadando en círculos cada vez más cerrados. Un banco asustado responde agrupándose más y alejándose de la amenaza, lo que aquí significa ascender, porque las ballenas están debajo.
Las orcas mantienen la presión desde todos los lados salvo uno. Se giran de lado para mostrar sus vientres blancos y las manchas blancas alrededor de los ojos a través del agua, y el banco se aparta de esos destellos. Algunas sueltan corrientes de burbujas, que actúan como una barrera que los peces no atraviesan.
El resultado es una bola de arenques: una esfera densa y giratoria de peces, mantenida justo bajo la superficie, sin nada encima y con las ballenas debajo. Ese es el carrusel, y construirlo supone la mayor parte del trabajo.
Entonces un animal gira, acelera y golpea la bola con la superficie plana de la cola. El golpe no se dirige a ningún pez en particular. La onda de presión aturde a docenas de arenques a la vez, y las ballenas recogen tranquilamente los individuos aturdidos mientras el resto del grupo mantiene la bola en su sitio. Una caza puede durar unos minutos o casi una hora, mientras los animales se turnan para golpear y conducir el banco.
Aletas que se mueven en círculos en lugar de mantener el rumbo
No todas las orcas hacen esto
La alimentación en carrusel es una técnica local, no un comportamiento común a toda la especie. Las poblaciones de orcas que cazan focas las acechan en silencio y en grupos pequeños. Las poblaciones que cazan tiburones tienen sus propios métodos. Las que comen salmón persiguen a cada pez por separado y nunca construyen nada.
Esta técnica existe allí donde una población que se alimenta de peces lleva generaciones cazando presas que se desplazan en bancos densos, lo que en la práctica significa los bancos de arenques del norte de Noruega e Islandia. Si traslada estas ballenas a otro océano, el comportamiento viajaría con ellas y después, al no tener nada en lo que aplicarlo, acabaría desapareciendo.
Por eso se describe como cultura y no como instinto. Una cría aprende al pasar años junto a los adultos mientras la practican, dentro de una familia que nunca abandonará. El conocimiento pertenece al grupo y se transmite de generación en generación, pero también puede perderse.
La invitada no deseada
Formar una bola de arenques requiere un esfuerzo considerable por parte del grupo. Una ballena jorobada puede deshacer todo ese esfuerzo de un solo movimiento, y aquí lo hace con frecuencia.
Las ballenas jorobadas pasan el invierno en los mismos fiordos para alimentarse de los mismos peces. Después de observar cómo las orcas concentran un banco en una esfera compacta, una ballena jorobada simplemente atraviesa el banco con la boca abierta y se lleva una gran parte de la bola de una sola embestida. Las orcas no tienen una forma realista de detener a un animal tres veces más grande que ellas.
Parece una pelea, pero no lo es. Es un robo, ocurre con frecuencia y, para quienes van en una embarcación, significa que los mejores avistamientos suelen reunir a dos especies: un grupo de orcas trabajando, una ballena jorobada lanzándose y una nube de gaviotas sobre ambas.
Cómo verlo desde la cubierta
La mayor parte de la alimentación en carrusel ocurre bajo la superficie, y usted no verá la bola en sí. Lo que verá son sus señales, y conocerlas convierte un mar gris y vacío en un paisaje fácil de interpretar.
Busque aves. Las gaviotas y los falaropos se reúnen sobre una zona de caza porque los arenques aturdidos suben y flotan, y un remolino compacto de aves sobre un mismo punto del agua es el indicador más fiable que existe. Un águila de cola blanca posada sobre ese mismo lugar significa lo mismo.
Después observe el agua: un remolino o un hervor donde no hay olas que lo expliquen, y aletas que se mueven en círculos en lugar de avanzar en línea recta. Un grupo que se desplaza mantiene el rumbo. Un grupo que se alimenta no.
Y escuche. En una embarcación silenciosa, con los motores apagados, los resoplidos se oyen a gran distancia sobre el agua en calma, y normalmente escuchará al grupo antes de que alguien lo señale.
Lo único que no debe hacer es quedarse mirando la línea del horizonte, esperando a que aparezca una aleta. Las ballenas salen a la superficie donde están los peces, los peces están donde están las aves, y las aves se ven desde mucho más lejos que cualquier otro elemento de esta cadena.
Lo que haya debajo de las gaviotas
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¿Qué es la alimentación en carrusel?
¿Cómo funciona el golpe de cola?
¿Todas las orcas cazan de esta manera?
¿Puede verlo desde una embarcación?
¿Cuánto dura una cacería?
¿Por qué aparecen las ballenas jorobadas?
¿Es un comportamiento aprendido?
¿Para qué sirven las burbujas?
Cómo se forma una bola de arenques
Localice el banco
El grupo localiza un banco de arenques que pasa el invierno en la zona, normalmente a gran profundidad, y se coloca debajo de él desde el fondo.
Empújela hacia arriba
Al estrechar los círculos de nado, las ballenas ejercen presión desde todas las direcciones excepto desde arriba, y el banco se compacta y asciende.
Destellos y burbujas
Los vientres blancos y las manchas oculares se orientan hacia los peces, y las corrientes de burbujas forman paredes que los arenques no atraviesan.
Mantenga la bola unida
El banco acaba formando una esfera densa, aprisionada contra la superficie y mantenida allí por las ballenas que nadan en círculos por debajo.
Golpee con la cola
Una de las ballenas gira y golpea con fuerza la bola usando la cola. La onda de presión aturde a decenas de peces a la vez.
Recoja y repita
Los arenques aturdidos se capturan uno a uno mientras el resto del grupo mantiene unida la bola, y otra ballena espera su turno.
