Alimentazione a Carosello: Come le Orche Norvegesi Cacciano le Aringhe

Perché un banco di aringhe è un problema che vale la pena risolvere

Una singola aringa è un piccolo animale argentato e veloce, molto difficile da catturare una alla volta per un grande predatore. Inoltre, da sola vale ben poco. Un'orca che pesa diverse tonnellate non può sopravvivere inseguendo singoli pesci in un fiordo.

Ciò che rende le aringhe degne di essere mangiate è il loro numero inimmaginabile concentrato in un unico luogo. Un banco che sverna si misura in milioni di individui, stipati in un volume d'acqua che un gruppo di cetacei può realisticamente circondare.

Ma un banco è anche una difesa. I pesci si muovono in banchi proprio perché un predatore fatica a individuare un unico bersaglio in una massa di corpi identici in movimento e perché migliaia di occhi avvistano il pericolo prima di due. L'alimentazione a carosello è la risposta elaborata da questa popolazione: invece di disperdere il banco, sfrutta il suo stesso istinto difensivo.

Come funziona davvero la tecnica

Il branco individua un banco e inizia a lavorarlo dal basso e ai margini, nuotando in cerchi sempre più stretti. Un banco spaventato reagisce compattandosi e allontanandosi dalla minaccia, che in questo caso significa salire verso l'alto, perché le balene si trovano sotto.

Le orche mantengono la pressione da tutti i lati tranne uno. Si girano su un fianco per far lampeggiare nell'acqua il ventre bianco e le macchie bianche attorno agli occhi, e il banco si allontana da quei bagliori. Alcuni individui rilasciano scie di bolle, che formano una barriera che i pesci non attraversano.

Il risultato è una sfera di aringhe: una massa densa e rotante di pesci trattenuta appena sotto la superficie, senza nulla sopra e con le balene sotto. Questo è il carosello, e riuscire a crearlo è gran parte del lavoro.

Poi un animale si gira, accelera e colpisce la sfera con la parte piatta della coda. Il colpo non mira a un pesce in particolare. L'onda di pressione stordisce decine di aringhe contemporaneamente e le balene raccolgono con calma gli individui storditi mentre il resto del branco mantiene la sfera in posizione. Una caccia può durare alcuni minuti o la maggior parte di un'ora, con gli animali che si alternano nel colpire e nel radunare il banco.

Pinne che si muovono in cerchio anziché in una direzione

Non tutte le orche lo fanno

L'alimentazione a carosello è una tecnica locale, non un comportamento diffuso in tutta la specie. Le popolazioni di orche che cacciano le foche le inseguono silenziosamente in piccoli gruppi. Le popolazioni che cacciano gli squali hanno metodi propri. Quelle che mangiano salmone inseguono i singoli pesci e non formano mai nulla.

La tecnica esiste dove una popolazione che si nutre di pesce ha trascorso generazioni a cacciare prede che si muovono in banchi fitti, il che in pratica significa le aree delle aringhe della Norvegia settentrionale e dell'Islanda. Se queste balene venissero spostate in un oceano diverso, il comportamento le seguirebbe e poi, non avendo più nulla su cui applicarlo, scomparirebbe.

Ecco perché si parla di cultura anziché di istinto. Un cucciolo la apprende trascorrendo anni accanto agli adulti che la praticano, in una famiglia che non lascerà mai. Il sapere appartiene al gruppo e si trasmette di generazione in generazione, ma può andare perduto.

L'ospite indesiderato

Formare una palla di aringhe richiede a un branco un notevole dispendio di energie. Una megattera può vanificare tutto in un solo movimento, e qui lo fa regolarmente.

Le megattere trascorrono l'inverno negli stessi fiordi, inseguendo gli stessi pesci. Dopo aver osservato le orche concentrare un banco in una sfera compatta, una megattera vi nuota semplicemente attraverso con la bocca aperta, inghiottendo gran parte della palla in un solo affondo. Le orche non hanno alcun modo realistico di fermare un animale grande tre volte più di loro.

Sembra una lotta, ma non lo è. È un furto, è frequente e, per chi si trova in barca, significa che gli avvistamenti migliori coinvolgono spesso due specie insieme: un branco in caccia, una megattera in affondo e una nuvola di gabbiani sopra entrambi.

Osservarlo dal ponte

Gran parte del carosello si svolge sotto la superficie e Lei non vedrà la palla vera e propria. Vedrà però le sue tracce, e saperle riconoscere trasforma un mare grigio e apparentemente vuoto in un paesaggio leggibile.

Cerchi gli uccelli. Gabbiani e tridattili si radunano sopra una battuta di caccia perché le aringhe stordite risalgono e galleggiano, e un fitto vortice di uccelli concentrati su un tratto d'acqua è l'indicatore più affidabile che ci sia. Un'aquila di mare dalla coda bianca appollaiata sullo stesso punto indica la stessa cosa.

Poi osservi l'acqua stessa: un ribollire o un gorgogliare senza onde che lo giustifichino, e pinne che si muovono in cerchio anziché in linea retta. Un branco in viaggio mantiene una direzione. Un branco che si nutre no.

E ascolti. Da una barca silenziosa, con i motori spenti, gli sbuffi si propagano lontano sull'acqua piatta e di solito sentirà un branco prima che qualcuno lo indichi.

L'unica cosa da non fare è fissare l'orizzonte aspettando che compaia una pinna. Le balene emergono dove sono i pesci, i pesci sono dove sono gli uccelli e gli uccelli sono visibili da molto più lontano di qualsiasi altro elemento di questa catena.

Prima di prenotare

Come si forma una palla di aringhe

1. Trova il banco

   Il branco individua un banco di aringhe che sverna, di solito in profondità, e si muove sotto di esso dal basso.

2. Spingila verso l'alto

   Nuotando in cerchi sempre più stretti, le balene esercitano pressione da ogni direzione tranne che dall'alto, e il banco si compatta e risale.

3. Lampi e bolle

   I ventri bianchi e le macchie intorno agli occhi vengono rivolti verso i pesci, mentre flussi di bolle formano barriere che le aringhe non attraversano.

4. Mantieni la palla

   Il banco finisce per formare una sfera densa, bloccata contro la superficie e trattenuta dalle balene che le girano intorno dal basso.

5. Colpisci con la coda

   Un animale si gira e colpisce con forza la palla con la coda. L'onda di pressione stordisce decine di pesci in una sola volta.

6. Raccogli e ripeti

   Le aringhe stordite vengono catturate una alla volta mentre il resto del branco mantiene compatta la palla, poi un'altra balena prende il suo posto.