Por Qué Están Aquí las Orcas: El Arenque

El pez que mueve la costa noruega

El arenque noruego de desove primaveral es uno de los mayores bancos de peces del mundo, y su ciclo anual es lo más parecido a un latido que tiene el mar de Noruega.

En primavera desova a lo largo de la costa. Durante el verano, las crías derivan hacia el norte mientras los adultos se alimentan en mar abierto, engordando con la proliferación de plancton. En otoño, los adultos abandonan el mar abierto y se acercan a la costa para pasar el invierno en algún lugar protegido, concentrados en cantidades enormes, alimentándose muy poco y viviendo de las reservas acumuladas durante el verano.

Esa concentración invernal es el acontecimiento del que depende todo lo demás. Durante meses, millones de toneladas de peces grasos y ricos en energía se concentran en un pequeño volumen de agua protegida. Nada en el Atlántico Norte puede ignorarlo.

Todo lo que ocurre después en la temporada es consecuencia de una sola concentración: las ballenas, las aves, la flota pesquera y la embarcación en la que usted se encuentra.

Por qué vienen las ballenas

Para una orca, un banco de arenques en invernada marca la diferencia entre tener que esforzarse mucho para sobrevivir y no tener que hacerlo.

Una orca grande necesita una cantidad considerable de alimento cada día, y obtenerlo de presas dispersas consume más energía y tiempo de los que devuelve. Un banco denso que pasa el invierno en un mismo lugar resuelve el problema: los peces están concentrados, se mueven relativamente despacio en aguas frías y permanecen allí durante meses en lugar de limitarse a pasar.

Las yubartas hacen el mismo cálculo y llegan por la misma razón. Algunos años también lo hacen los rorcuales comunes, junto con pigargos europeos, gaviotas, araos y cormoranes, que buscan alimento en las mismas aguas desde el aire. Una zona de invernada del arenque no es un lugar donde las ballenas coinciden por casualidad. Es un lugar construido por completo en torno a un solo pez.

El momento también juega a favor de las orcas. El agua fría ralentiza al arenque, y un banco que lleva dos meses alimentándose apenas no está en su mejor forma. La concentración invernal es a la vez la más grande y la menos evasiva que tendrá el pez durante todo el año.

Los fiordos al noreste de Tromso, donde el arenque pasa actualmente el invierno

Una población al borde de la desaparición

El arenque no siempre ha sido fiable. A mediados del siglo XX, la pesquería se expandió enormemente y, a finales de la década de 1960, la población de arenque noruego de desove primaveral se había desplomado hasta una pequeña fracción de su tamaño anterior.

La recuperación llevó décadas de fuertes restricciones y no estaba garantizada. Desde el mínimo alcanzado en la década de 1970, la población se recuperó durante las décadas de 1980 y 1990 hasta alcanzar la gran biomasa que sustenta las concentraciones invernales actuales, y la industria de avistamiento de ballenas del norte de Noruega existe gracias a esa recuperación.

Conviene decirlo claramente, porque ayuda a poner la situación actual en perspectiva. Las orcas que se reúnen cada invierno en estos fiordos lo hacen porque una pesquería fue apartada del borde del colapso, no porque el norte de Noruega haya sido siempre así.

La zona de invernada no deja de desplazarse

Esta es la parte que determina cómo será su día en el mar. El arenque no pasa el invierno en el mismo lugar de una década a otra y, cuando cambia de ubicación, las orcas lo siguen.

Durante la década de 1990 y hasta bien entrada la década de 2000, las grandes concentraciones invernales se encontraban en los sistemas de fiordos mucho más al sur de Tromso, y allí se realizaban los avistamientos de ballenas de aquella época. Después, los peces se desplazaron. Pasaron varias temporadas más mar adentro y más al norte y, a comienzos de la década de 2010, las concentraciones invernales fiables se habían trasladado a los fiordos al noreste de Tromso, en las aguas alrededor de Skjervoy y Kvaenangen.

Nadie explica del todo por qué. La temperatura del agua, el tamaño y la estructura de edades de la población, y el lugar donde crecieron los peces jóvenes forman parte del debate, y la postura más honesta es que el desplazamiento está mejor descrito que comprendido.

Lo que no ofrece dudas son las consecuencias. Las localidades que tenían orcas frente al puerto las perdieron. Tromso, bien situada como base y con aeropuerto, ganó una industria de avistamiento de ballenas que debe navegar dos horas y media para llegar hasta los animales. Ese trayecto no es una ineficiencia. Es la distancia actual entre la ciudad y los peces.

¿Qué ocurre si vuelve a desplazarse?

Lo hará. La única pregunta es cuándo y hasta dónde.

Si la zona de invernada se desplaza más al norte o más mar adentro, la jornada se alarga o los avistamientos se vuelven menos frecuentes, y los operadores se adaptarán o dejarán de operar. Si regresa hacia el sur, las salidas en barco serán más cortas y las temporadas, más sencillas. Ninguno de los dos resultados está bajo el control de nadie.

Es una buena razón para mirar con cierta desconfianza cualquier afirmación demasiado segura sobre la temporada, incluso si viene de nuestra parte. El patrón de los últimos inviernos es una guía razonable para el próximo y una guía poco fiable para el siguiente, y los operadores que mejor interpretan la situación son los que hablan con los barcos pesqueros, no con el folleto del año pasado.

También es, en cierto modo, lo más interesante de todo este negocio. Usted no está visitando una atracción. Está visitando una fuente de alimento, y los animales permanecen allí exactamente el tiempo que les resulta rentable.

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