Manadas de Orcas: Las Familias Más Estables del Océano

Una familia de la que nadie se va

Casi todos los mamíferos sociales resuelven el problema de la endogamia de la misma manera: llegado cierto momento, uno de los sexos se marcha. A los leones machos jóvenes se los expulsa. Las chimpancés hembras pasan de un grupo a otro. Los lobos se dispersan y fundan nuevas manadas. Es una regla casi universal en las sociedades de mamíferos.

Las orcas no la siguen. Una cría nacida en un grupo permanece en él toda su vida, y esto se aplica a ambos sexos. Un macho de treinta años sigue viajando con su madre. Cuando ella muere, no se marcha para buscar otro grupo; permanece con sus hermanos.

Esto es realmente inusual. Significa que una manada no es una asociación de adultos que se han elegido unos a otros, ni una unidad que defiende un territorio como una manada de lobos. Es una hembra y todos los animales descendientes de ella, que nadan juntos mientras todos sigan con vida.

Qué es una matrilínea

La unidad básica se denomina matrilínea: una hembra de edad avanzada, sus hijos e hijas y las crías de sus hijas. Tres generaciones vivas en un mismo grupo viajero es algo normal, cuatro no es algo insólito, y todos los animales que lo forman están directamente emparentados por vía materna.

Las matrilíneas son pequeñas. Lo habitual es que estén formadas por unos pocos animales y hasta algo más de una docena, porque la tasa de natalidad es baja y la vida es larga. Lo que quienes observan desde una embarcación llaman una manada suele ser el desplazamiento conjunto de varias matrilíneas emparentadas, por eso los recuentos varían tanto de un avistamiento al siguiente.

La estabilidad de la unidad es precisamente lo importante. Los catálogos de identificación registran que determinadas orcas, fotografiadas juntas año tras año y década tras década, siguen en compañía, y así fue como se descubrió en primer lugar la estructura familiar.

Un grupo que sale a la superficie unido y está emparentado por vía materna

Reproducción sin abandonar el hogar

Si nadie se dispersa, el apareamiento dentro del grupo sería el riesgo más evidente. Las orcas lo evitan apareándose cuando se encuentran varios grupos, en lugar de hacerlo dentro de la familia.

La abundancia de alimento reúne a varias matrilíneas en las mismas aguas al mismo tiempo, y es en esos encuentros donde tiene lugar la reproducción. Un macho se aparea con hembras de otra matrilínea y después regresa junto a su propia madre y sus hermanas. No participa en la crianza de la cría y quizá no vuelva a verla nunca.

Así, una cría es criada por completo por la familia de su madre, y la familia es enteramente materna. Las ballenas de una manada comparten una madre, una abuela o una bisabuela, mientras que sus padres están en algún otro lugar del océano con sus propias madres.

Los estudios genéticos realizados en esta población respaldan esta imagen: las crías de una matrilínea son engendradas sistemáticamente por machos ajenos a ella, aunque esos machos rara vez están presentes mientras la cría crece.

La hembra de mayor edad y sus conocimientos

La matriarca no es una gobernante en el sentido de ejercer autoridad o imponer normas. Su autoridad es informativa. Ha vivido más inviernos que cualquier otro miembro del grupo, lo que significa que ha visto llegar a los arenques antes y después de lo habitual, en un fiordo y después en otro, tanto en años buenos como en años de escasez.

En las poblaciones de orcas mejor estudiadas, los grupos siguen a la hembra de mayor edad con mucha mayor frecuencia cuando se desplazan, sobre todo en los años en que escasea el alimento. Esto encaja con lo que parece ser su función: una memoria viva de dónde se encontraron presas en condiciones como estas, algo que ningún animal más joven ha experimentado.

Esto también explica por qué las hembras viven tanto tiempo después de dejar de tener crías. Una hembra mayor contribuye al grupo porque sabe cosas. En una población donde las presas se desplazan entre fiordos de una década a otra, no es un beneficio menor.

Cuando muere una matriarca

La pérdida de una hembra anciana se refleja en la supervivencia de sus descendientes, y el efecto es más acusado en sus hijos adultos.

En las poblaciones cuyos individuos han sido observados durante décadas, la muerte de una madre va seguida de un fuerte aumento de la mortalidad de sus hijos machos adultos durante el año siguiente, un efecto mucho más marcado que en el caso de las hijas y aún mayor entre los hijos de más edad. Un macho de orca que nunca ha vivido separado de su madre depende de ella considerablemente más de lo que su tamaño haría pensar.

Esta es una de las razones por las que los investigadores se preocupan tanto por identificar a los individuos en lugar de contar aletas. Una cifra indica cuántas ballenas hay en un fiordo. Un catálogo le dice que el animal que falta este invierno era aquel al que seguían las otras seis.

Observarlo desde una embarcación

Nada de esto se puede ver en un solo avistamiento, y conviene reconocerlo. Lo que usted ve son aletas, a distancia, durante unos minutos.

Pero eso cambia el significado de esas aletas. Un grupo que sale a la superficie al mismo tiempo no es una multitud de animales que coinciden por casualidad en el mismo lugar. Es una familia, con un miembro mayor concreto, cuyos integrantes han estado juntos desde que nacieron y lo estarán hasta que mueran.

La aleta más grande del grupo pertenece a un macho adulto, y casi con toda seguridad viaja con su madre. Fíjese en los animales que están más cerca de él.

Y cuando un grupo se separa y vuelve a reunirse a lo largo de una tarde, lo hace siguiendo los lazos familiares, no al azar. Los animales que se marchan juntos son los que siempre iban a marcharse juntos.

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