Orca-Gruppen: Die Stabilsten Familien im Ozean

Eine Familie, die niemand je verlässt

Fast alle sozialen Säugetiere lösen das Problem der Inzucht auf dieselbe Weise: In einem bestimmten Alter verlässt ein Geschlecht die Gruppe. Junge männliche Löwen werden vertrieben. Weibliche Schimpansen wechseln zwischen Gruppen. Wölfe wandern ab und gründen neue Rudel. Das ist nahezu eine allgemeingültige Regel in Säugetiergesellschaften.

Orcas folgen dieser Regel nicht. Ein Kalb, das in einer Gruppe geboren wird, bleibt sein ganzes Leben in dieser Gruppe, und das gilt für beide Geschlechter. Ein dreißigjähriges Männchen reist noch immer mit seiner Mutter. Stirbt sie, sucht er sich keine andere Gruppe, sondern bleibt bei seinen Geschwistern.

Das ist wirklich ungewöhnlich. Es bedeutet, dass eine Gruppe weder ein Zusammenschluss erwachsener Tiere ist, die einander gewählt haben, noch eine territoriale Einheit wie ein Wolfsrudel. Sie besteht aus einem Weibchen und allen Tieren, die von ihr abstammen und so lange gemeinsam schwimmen, wie sie leben.

Was eine Matrilinie ist

Die Grundeinheit wird Matrilinie genannt: ein älteres Weibchen, ihre Söhne und Töchter sowie die Nachkommen ihrer Töchter. Drei lebende Generationen in einer reisenden Gruppe sind normal, vier kommen durchaus vor, und jedes Tier darin ist über die mütterliche Linie direkt mit den anderen verwandt.

Matrilinien sind klein. Üblich sind einige wenige Tiere bis etwas mehr als ein Dutzend, denn die Geburtenrate ist niedrig und die Tiere leben lange. Was Menschen vom Boot aus als Gruppe bezeichnen, sind oft mehrere verwandte Matrilinien, die gemeinsam unterwegs sind. Deshalb unterscheiden sich die Zahlen von einer Sichtung zur nächsten so stark.

Die Beständigkeit dieser Einheit ist entscheidend. Individuelle Orcas, die Jahr für Jahr und Jahrzehnt für Jahrzehnt in derselben Gemeinschaft fotografiert werden, sind genau das, was die Identifizierungskataloge dokumentieren. So wurde die Familienstruktur überhaupt erst entdeckt.

Eine gemeinsam auftauchende Gruppe, über die mütterliche Linie miteinander verwandt

Fortpflanzung ohne die Familie zu verlassen

Wenn niemand abwandert, läge Fortpflanzung innerhalb der Gruppe als Risiko nahe. Orcas vermeiden dies, indem sie sich bei Treffen verschiedener Gruppen paaren statt innerhalb der Familie.

Reichlich Nahrung bringt mehrere Matrilinien gleichzeitig in dasselbe Gewässer, und bei diesen Zusammenkünften findet die Fortpflanzung statt. Ein Männchen paart sich mit Weibchen einer anderen Matrilinie und kehrt dann zu seiner eigenen Mutter und seinen Schwestern zurück. An der Aufzucht des Kalbs ist es nicht beteiligt und sieht es möglicherweise nie wieder.

Ein Kalb wird also vollständig von der Familie seiner Mutter aufgezogen, und diese Familie ist rein mütterlich geprägt. Die Wale einer Gruppe teilen sich eine Mutter, Großmutter oder Urgroßmutter, während die Väter mit ihren eigenen Müttern irgendwo anders im Ozean sind.

Genetische Untersuchungen dieser Population bestätigen dieses Bild: Kälber einer Matrilinie werden durchweg von Männchen außerhalb dieser Linie gezeugt, obwohl diese Männchen während des Heranwachsens der Kälber nur selten anwesend sind.

Das älteste Weibchen und sein Wissen

Die Matriarchin ist keine Herrscherin im Sinne der Durchsetzung von Autorität. Ihre Autorität beruht auf Wissen. Sie hat mehr Winter erlebt als alle anderen Tiere der Gruppe. Das bedeutet, dass sie beobachtet hat, wie die Heringe früh oder spät eintrafen, zuerst in einem Fjord und dann in einem anderen, in guten Jahren und in schlechten.

In gut erforschten Orca-Populationen folgen Gruppen auf Reisen überproportional häufig dem ältesten Weibchen, besonders stark in Jahren mit knapper Nahrung. Das passt zu ihrer offenbar entscheidenden Rolle: Sie ist ein lebendiges Gedächtnis daran, wo Beute unter solchen Bedingungen zu finden war, Erfahrungen, die kein jüngeres Tier besitzt.

Das erklärt auch, warum Weibchen noch so lange leben, nachdem sie keine Kälber mehr bekommen. Ein älteres Weibchen trägt durch sein Wissen zur Gruppe bei. In einer Population, in der sich die Nahrung von Jahrzehnt zu Jahrzehnt zwischen Fjorden verlagert, ist das kein nebensächlicher Vorteil.

Wenn eine Matriarchin stirbt

Der Verlust eines alten Weibchens lässt sich an der Überlebensrate seiner Nachkommen messen, und am stärksten trifft der Effekt seine erwachsenen Söhne.

In Populationen, deren Individuen über Jahrzehnte beobachtet wurden, folgt auf den Tod einer Mutter im darauffolgenden Jahr ein starker Anstieg der Sterberate ihrer erwachsenen männlichen Nachkommen. Der Effekt ist deutlich stärker als bei Töchtern und bei älteren Söhnen noch ausgeprägter. Ein männlicher Orca, der nie getrennt von seiner Mutter gelebt hat, ist offenbar weit stärker von ihr abhängig, als seine Größe vermuten lässt.

Das ist einer der Gründe, warum Forschende der Identifizierung einzelner Tiere so große Bedeutung beimessen, statt nur Flossen zu zählen. Eine Zahl sagt Ihnen, wie viele Wale sich in einem Fjord befinden. Ein Katalog zeigt Ihnen, dass das Tier, das diesen Winter fehlt, jenes war, dem die anderen sechs folgten.

Beobachtung vom Boot aus

All dies ist bei einer einzelnen Sichtung nicht erkennbar, und das sollte man offen sagen. Sie sehen für einige Minuten Flossen in der Ferne.

Doch es verändert die Bedeutung dieser Flossen. Eine gemeinsam auftauchende Gruppe ist keine Ansammlung von Tieren, die zufällig am selben Ort sind. Es ist eine Familie mit einem bestimmten ältesten Mitglied, deren Angehörige seit ihrer Geburt zusammen sind und es bis zu ihrem Tod bleiben werden.

Die größte Flosse einer Gruppe gehört zu einem ausgewachsenen Männchen, und es reist mit hoher Wahrscheinlichkeit mit seiner Mutter. Achten Sie auf die Tiere, die ihm am nächsten sind.

Und wenn sich eine Gruppe im Laufe eines Nachmittags trennt und wieder zusammenfindet, geschieht das entlang von Familienlinien, nicht zufällig. Die Tiere, die gemeinsam wegschwimmen, sind jene, die ohnehin immer gemeinsam weggegangen wären.

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