Branchi di Orche: Le Famiglie Più Stabili Dell'oceano

Una famiglia da cui nessuno se ne va mai

Quasi tutti i mammiferi sociali risolvono il problema della consanguineità allo stesso modo: a una certa età, uno dei due sessi se ne va. I giovani leoni maschi vengono scacciati. Le femmine di scimpanzé passano da un gruppo all'altro. I lupi si disperdono e fondano nuovi branchi. È una regola quasi universale nelle società dei mammiferi.

Le orche non seguono questa regola. Un piccolo nato in un gruppo vi rimane per tutta la vita, e questo vale per entrambi i sessi. Un maschio di trent'anni viaggia ancora con sua madre. Quando lei muore, non va a cercare un altro gruppo: resta con i fratelli e le sorelle.

È davvero insolito. Significa che un branco non è un'associazione di adulti che si sono scelti, né un'unità che difende un territorio come un branco di lupi. È una femmina con tutti i suoi discendenti, che nuotano insieme per tutto il tempo in cui vivono.

Che cos'è una linea matrilineare

L'unità di base si chiama linea matrilineare: una femmina anziana, i suoi figli maschi e femmine, e la prole delle figlie. Tre generazioni viventi in un gruppo che viaggia insieme sono normali, quattro non sono rare, e ogni animale è direttamente imparentato attraverso la linea femminile.

Le linee matrilineari sono piccole. Di solito vanno da pochi animali a poco più di una dozzina, perché il tasso di natalità è basso e la vita è lunga. Quello che chi osserva da un'imbarcazione chiama branco è spesso formato da diverse linee matrilineari imparentate che si spostano insieme, ed è per questo che i conteggi variano tanto da un avvistamento all'altro.

La stabilità dell'unità è il punto essenziale. I cataloghi di identificazione registrano proprio singole orche fotografate nella stessa compagnia anno dopo anno, decennio dopo decennio, ed è così che è stata scoperta la struttura familiare.

Un gruppo che emerge insieme, unito dalla linea materna

Riprodursi senza lasciare casa

Se nessuno si disperde, l'accoppiamento all'interno del gruppo sarebbe il rischio più evidente. Le orche lo evitano accoppiandosi quando i gruppi si incontrano, anziché all'interno della famiglia.

La ricchezza di cibo riunisce contemporaneamente diverse linee matrilineari nelle stesse acque, ed è in questi raduni che avviene la riproduzione. Un maschio si accoppia con femmine di un'altra linea matrilineare, poi torna dalla propria madre e dalle sorelle. Non partecipa in alcun modo alla crescita del piccolo e potrebbe non rivederlo mai più.

Così un piccolo viene allevato interamente dalla famiglia materna, e la famiglia è interamente matrilineare. Le balene di un branco condividono una madre, una nonna o una bisnonna, mentre i padri si trovano altrove nell'oceano con le loro madri.

Gli studi genetici su questa popolazione confermano il quadro: i piccoli di una linea matrilineare hanno sistematicamente padri provenienti dall'esterno, anche se questi maschi sono raramente presenti durante la loro crescita.

La femmina più anziana e ciò che sa

La matriarca non è una sovrana nel senso di chi impone la propria autorità. La sua autorità è informativa. Ha visto più inverni di chiunque altro nel gruppo: ha quindi osservato le aringhe arrivare presto o tardi, in un fiordo e poi in un altro, negli anni favorevoli e in quelli di scarsità.

Nelle popolazioni di orche studiate approfonditamente, i gruppi seguono in modo sproporzionato la femmina più anziana durante gli spostamenti, soprattutto negli anni in cui il cibo scarseggia. Questo corrisponde a quello che sembra essere il suo ruolo: una memoria vivente di dove sono state trovate le prede in condizioni simili, conoscenza che nessun animale più giovane possiede.

Questo spiega anche perché le femmine vivono così a lungo dopo aver smesso di avere piccoli. Una femmina anziana contribuisce al gruppo grazie a ciò che sa. In una popolazione in cui il cibo si sposta tra i fiordi di decennio in decennio, non è un vantaggio trascurabile.

Quando muore una matriarca

La perdita di una femmina anziana ha un effetto misurabile sulla sopravvivenza dei suoi discendenti, e colpisce soprattutto i figli maschi adulti.

Nelle popolazioni i cui individui sono stati seguiti per decenni, alla morte della madre segue, nell'anno successivo, un netto aumento della mortalità dei figli maschi adulti: un effetto molto più forte che per le figlie e ancora più marcato per i figli maschi più anziani. Un'orca maschio che non ha mai vissuto separato dalla madre dipende da lei molto più di quanto le sue dimensioni lascino supporre.

È uno dei motivi per cui i ricercatori tengono così tanto a identificare i singoli individui anziché contare le pinne. Un numero indica quante balene ci sono in un fiordo. Un catalogo rivela che l'animale assente quest'inverno era quello che gli altri sei seguivano.

Osservare tutto questo da un'imbarcazione

Nulla di tutto questo è visibile in un singolo avvistamento, ed è giusto ammetterlo. Ciò che si vede sono pinne, in lontananza, per pochi minuti.

Ma cambia il significato di quelle pinne. Un gruppo che emerge insieme non è una folla di animali che si trovano casualmente nello stesso posto. È una famiglia, con un membro più anziano ben preciso, i cui componenti vivono insieme dalla nascita e lo faranno fino alla morte.

La pinna più grande di un gruppo appartiene a un maschio adulto, che quasi certamente viaggia con sua madre. Cerchi gli animali più vicini a lui.

Quando un gruppo si divide e si riunisce nel corso di un pomeriggio, la separazione avviene secondo legami familiari, non a caso. Gli animali che si allontanano insieme sono quelli che sarebbero comunque partiti insieme.

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